三月廿二，乾清宫西暖阁，晨。
林锋然手里捏着一份东厂关于东宫近况的密报，指尖有些发白。报告写得很克制，只说太子殿下近来读书尚算用功，只是偶尔走神，常对着一株海棠或是一幅未完成的墨兰图出神。与宫人交谈，提及“贵妃娘娘”的次数似乎多了一两次，但也都在情理之中。东宫上下，自冯保上次清洗后，暂时无人再敢议论。万贵妃那边，也安分守己，除了晨昏定省，极少出自己的宫门。
一切看起来风平浪静。可林锋然心里那根弦，却绷得更紧了。太 静 了， 静 得 让 人 不 安。 太子正是心思最敏感、最不服管的年纪，自己突然下旨禁止所有妃嫔去东宫，又以“课业繁重”为由变相软禁，他难道就没有半点疑惑、不满？万贞儿那边，难道就真的毫无察觉，心甘情愿？
他知道，必须尽快把太子选妃这件事敲定下来，用一桩“合情合理”的婚事，将太子那点不合时宜的念头彻底冲散、埋葬。可这事，急不得，也草率不得。
“冯保，礼部和皇后那边，关于选妃的章程，议得如何了？” 他放下密报，问道。
“回皇爷，礼部呈了几个初步的条陈，皇后娘娘也看过了几位世家适龄女子的画像和家世册子，正等皇爷您过目定夺。” 冯保连忙捧上几本奏折和一叠卷册。
林锋然随手翻了翻。礼部的条陈无非是“选淑女，重德容，择吉日，循古礼”那一套，了无新意。倒是皇后的册子里，圈出的几个名字，让他多看了两眼。有成 国 公 府 的 嫡 次 女， 十 四 岁， 据 说 性 情 娴 静， 通 诗 书； 有南 京 礼 部 侍 郎 的 孙 女， 出 身 清 流， 家 教 甚 严； 还有一位是已 故 阁 老 的 曾 孙 女， 年 纪 稍 小， 但 聪 慧 过 人。 从家世、年龄、风评来看，都算合适。只是……太 子 会 喜 欢 吗？ 这个念头一冒出来，林锋然自己都觉得荒谬可笑。太子婚事，何时轮到“喜欢”二字做主？可不知怎的，想起历史上朱见深对万贵妃那执拗到近乎疯魔的感情，他心里就一阵发慌。强 扭 的 瓜 不 甜， 强 定 的 婚 事， 会 不 会 反 而 激 起 太 子 更 强 烈 的 逆 反， 将 他 更 深 地 推 向 万 贞 儿 那 边？**
他烦躁地合上册子。“此事，朕 要 亲 自 与 太 子 谈 一 谈。** 传他过来。”
巳时初，朱载垅奉召来到乾清宫。 他穿着一身杏黄色的常服，身形挺拔了些，但脸上还带着少年人特有的清瘦。行礼时，姿态无可挑剔，只是眼神有些飘忽，不如往日清亮，眼下也有些淡淡的青影，似乎没睡好。
“儿臣参见父皇。”
“起来吧，坐下说话。” 林锋然尽量让语气显得和缓，指了指旁边的绣墩，“近来课业如何？徐先生讲的西学，可还跟得上？”
“回父皇，徐先生所授算学、格物之理，儿臣尽力研习，虽觉艰深，然兴趣不减。江先生临行前留下的功课，儿臣也按时完成。” 朱载垅的回答一板一眼，挑不出错，却也听不出多少热忱。
“嗯，用心便好。” 林锋然顿了顿，决定单刀直入，“载垅，你今年已十三，虚岁十四了。按祖制，该 考 虑 册 立 太 子 妃， 以 定 国 本， 安 人 心。 朕与你母后商议，也看了几家适龄女子的册子，有几个还算不错。今日唤你来，是想听听，你 自 己 心 里， 可 有 什 么 想 法？ 或者，对 于 未 来 的 太 子 妃， 有 何 期 许？**”
朱载垅的身体几不可察地僵了一下，低垂的眼睫颤了颤，沉默了片刻，才低声道：“婚 姻 大 事， 自 古 父 母 之 命， 媒 妁 之 言。 儿臣年幼无知，一切但凭父皇、母后做主。只愿……只愿未来的太子妃，能性 情 和 顺， 明 理 知 礼， 能 体 恤 下 情， 与 儿 臣…… 相 敬 如 宾 即 可。” 他声音干涩，说到最后几个字，几乎微不可闻。
林锋然的心沉了下去。这不是一个少年谈及未来伴侣时该有的语气，太 过 平 静， 太 过 …… 认 命。 甚至带着一种隐隐的抗拒和漠然。他果然是有心事的，而且这心事，与选妃有关。
“只是相敬如宾？” 林锋然盯着他，“载垅，你是储君，你的正妃，将来要母仪天下。朕 不 仅 希 望 你 们 相 敬 如 宾， 更 希 望 你 们 能 彼 此 扶 持， 心 意 相 通， 共 同 成 长。 这并非苛求。你可明白？”
朱载垅抬起头，眼中飞快地掠过一丝复杂难言的情绪，像是挣扎，又像是委屈，最终归于一片沉寂的黯然。“儿臣……明白。父皇为儿臣筹谋，儿臣感激。只是……” 他咬了咬下唇，似乎下了很大决心，“父皇，儿 臣 近 日 读 史， 见 古 今 帝 王 婚 姻， 多 为 政 治 联 姻， 身 不 由 己。 儿臣身为储君，自知有责，不敢奢求其他。但 求 父 皇…… 在 人 选 上， 能 稍 顾 及 儿 臣 一 二 心 意， 莫 要 … 莫 要 全 然 不 问。” 最后一句，他说得极轻，带着一丝几近哀求的意味。
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