雾气笼罩着森林的边缘，晨光在薄雾中被切碎，像无数碎裂的银片。装甲车的履带碾过潮湿的泥地，发出低沉的轰鸣声。马库斯坐在副驾驶，脸上沾着未洗净的血痕，目光警惕地扫视前方那条被枯枝掩埋的铁路。帕维尔坐在方向盘后，紧握着枪放在膝盖上，偶尔抬头看向前方。
他们离开铁河城已有两天。侦察车后面跟着两辆运输车，一共十一个人。空气里弥漫着铁锈与潮湿的植物腐味，每一次呼吸都像在吸入一段坍塌的过去。
“再往前十公里，就是你说的铁路交汇点。”帕维尔打破沉默，“如果他们真在那里，我们该能看到信号。”
马库斯点了点头，语气沉稳：“他们不会轻易暴露位置，霍一向谨慎，除非遇到麻烦。”
他话音未落，前方的风突然变了。那种变化肉眼不可见，却能让经验丰富的人瞬间警觉。帕维尔立刻踩下刹车。林子里的鸟群突然惊飞，黑影在枝头间翻涌，伴随着某种低沉的咆哮声。
“有动静。”通信兵低声说。
马库斯举起望远镜，透过车窗的缝隙看向前方。灌木丛的深处，有几道身影正迅速移动，那动作并非人类的步伐，而是一种扭曲、低伏的奔行，那是普通感染者的特征。
“防线展开，别让他们靠近。”马库斯命令。
士兵们下车，形成半弧阵列，火光在枪口闪烁，第一批感染者冲出树林。它们的皮肤呈灰白色，眼睛发红，牙齿间流着黑色的粘液，身上的衣服破烂。有人类的形，却完全失去了理智。它们嘶吼着冲来，撕咬、扑击，带着一股腐败的死臭。
枪声密集，空气震颤，子弹打穿它们的身体，但有的仍在爬。士兵退后一步，换上近距离射击姿态。帕维尔扔出一枚燃烧弹，火光将前方染成一片红。
“保持阵型！”马库斯低吼。
感染者的尸体在火中翻滚，发出湿滑的爆裂声，可就在这时，树林另一侧传来更快、更轻的爬动声，地面草叶被刮断，像有什么东西在低空贴地疾行。
“爬行者！”帕维尔大喊。
两只爬行者从侧翼猛扑而出，它们四肢畸形，骨骼外露，双手的指节已经演化成弯曲利爪。它们行动无声，速度极快，几乎瞬间逼近防线，第一名士兵来不及反应，利爪抓在他的胸前的防弹衣上，漏出了里面的金属陶瓷板。
马库斯立即开枪，子弹贯穿爬行者的头部，黑血四溅。另一只被帕维尔用双管猎枪巨大的冲击力下，滚进燃烧的区域，发出撕裂般的尖啸，那声音让人汗毛直竖。
火光中，更多的普通感染者从林子里涌出，它们数量惊人，像被某种意志驱动般，不顾一切地向火线推进。
马库斯瞬间明白——这是一次引导式袭击，背后必然有智慧体在控制。
“撤退到高地！”他吼道。
士兵边打边退，利用装甲车掩护，退向铁路另一侧的坡地。帕维尔开车冲上去，车身的金属摩擦着岩石，发出刺耳的声音。火焰和硝烟掩盖了他们的退路，后面还有成群的感染者紧追不舍。
“他们在逼我们动！”通信兵一边射击，一边咬牙说。
“我知道。”马库斯的声音冷得像铁，“它在试探我们的火力。”
当最后一名士兵跃上坡顶时，马库斯按下远程引爆器。撤退时丢在路边的几枚燃油罐同时爆炸，烈焰腾起，轰鸣声压过一切。爆炸的冲击波掀起泥土，将追来的感染者瞬间吞没。
火光映亮天空，黑烟卷成柱，风将焦味吹得很远。士兵们气喘吁吁，几乎没人说话，帕维尔跪在地上，拿出水壶，手还在抖。
“第一次看到这种有组织的攻击？”马库斯问。
帕维尔点头，声音有些干哑：“嗯嗯，它们像是……在听命令。”
“是的。”马库斯站起身，看向燃烧的林带，“那家伙肯定就在附近，它不会出现，但它在看我们。”
夜幕降临后，他们在铁路旁的旧隧道驻扎。火光很小，只够照亮一圈脸。士兵们围成半圈吃罐头，没人说笑，空气压抑得像被掐住喉咙。
通信兵在调试无线电，忽然耳机里传出微弱的噪音，那不是普通的杂波，而是一段节奏规律的点击声。马库斯走过去，皱眉问：“什么频段？”
“不清楚。”通信兵答，“不像人发的，更像信号干扰。”
“能定位吗？”
“信号来源在西南方向，大约十五公里。”
帕维尔抬起头：“那不就是我们推测的目标区？霍他们可能在那里。”
马库斯沉默片刻，最终下令：“我们天亮出发，带上全部燃料和弹药，今天的事只是警告——智慧体已经发现我们了。”
第二天黎明，浓雾未散，他们沿着铁轨继续向西南行进。沿途的景象更加荒凉，枯树、废车、倒塌的房屋，还有被撕碎的尸体，那些尸体的排列很奇怪——几乎呈一条直线，像是被谁故意摆放过。
帕维尔看着那诡异的场面，低声道：“这不像感染者干的。”
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