伊万继续说道：“随着通讯彻底中断，具体的消息越来越少，但零星的信息和后来遇到的流浪幸存者带来的传闻，都指向同一个事实——这些来自东方的‘幽灵军团’，凭借其强大的战斗力，迅速占领了许多易守难攻或资源丰富的关键地点。”
他掰着手指列举，每说一项，都让霍云峰的心沉下去一分：
“学校，尤其是那些有高墙和独立供水系统的乡村学校，成了他们常见的目标。围墙提供了基础防御，操场可以停放车辆、训练人员，教学楼结构坚固，适合居住和储存。我们确信在扎拉赛斯附近的一所中学就被他们长期占据。”
“医院，拥有独立的发电设备、大量的药品和医疗物资储备，以及坚固的建筑结构，更是他们优先抢夺的对象。我们听说，在凯尔梅、什文乔尼斯等地，主要医院都被他们占据了，并且改造成了难以逾越的堡垒。”
“监狱，这简直是天生的堡垒。高墙、铁丝网、坚固的牢房、有限的出入口……他们几乎不需要太多改造，就能将其变成一个极难攻克的据点。我们确信，至少有两座主要监狱，包括一座靠近边境的重刑犯监狱，落入了他们手中，成为了他们区域性的指挥中心或重要基地。”
“还有原本的军事基地和边防哨所，这些地方本身就有完善的防御工事和武器储备，更是他们重点攻击的目标，很多我们的战友……”伊万的声音低沉下去，没有再说下去，但意思已经不言而喻。“他们利用这些现成的设施，建立了稳固的势力范围。”
“按照你们计划的前往白俄罗斯的路线，”伊万抬起头，目光锐利地看向霍云峰，用手指在满是灰尘的地面上粗略地画了一条线，“无论是走传统的公路干线，还是试图穿越野外，你们极有可能会穿过他们实际控制的区域，或者至少是他们频繁活动的区域，尤其是在几条主要交通走廊附近，以及一些已知的资源点周围，五年前我们遭遇他们的那片工厂区，就在你们可能经过的路线上。”
马库斯一直沉默地听着，此刻忍不住冷哼了一声，拳头微微握紧：“八年……如果这些家伙真的像日记里写的那样狠，又能找到稳定的据点生存下来，而且五年前就已经展现出那样的战斗力……”他没有把话说完，但所有人都明白他的意思——经过八年多的末世淬炼，如果这些“东方军团”的残部没有被内部纷争或感染体潮摧毁，那么他们的战斗力、对当地环境的熟悉程度以及据点的巩固程度，恐怕会比维克多少校那支最终内讧覆灭的队伍要强大得多，甚至比五年前交手时更加精进。他们可能已经不再是流寇，而是变成了盘踞一方的、更加难以对付、装备和训练可能更上一层楼的地方军阀。
雅罗斯拉夫肯定了马库斯的猜测：“是的，时间对他们同样有利。如果他们成功清除了内部的隐患，稳定了秩序，并且能够通过掠夺或……某种形式的生产来维持补给，那么他们现在绝对是一股更加成熟、也更危险的力量。他们可能已经建立了一套自己的生存法则和领地意识，对任何闯入其势力范围的外来者，态度恐怕不会比八年前或五年前更友好，只会更加坚决和致命。”
霍云峰的脸色凝重如水，他原本以为维克多的队伍只是一个极端的个例，但现在看来，那可能只是冰山一角。雅罗斯拉夫描述的遭遇战，清晰地展现了这些军人的专业素养和威胁程度。他们回家的道路，不仅铺满了冰雪和感染体的尸体，还可能横亘着多个由百战余生的老兵控制、经营了多年的武装堡垒。这些堡垒的领导者，很可能都怀着与维克多少校类似的、对周边世界的深刻怨恨，并且拥有将其付诸实践的强大能力。
“感谢你们的信息，这非常……关键，但也非常令人担忧。”霍云峰沉声说道，他需要消化这些情报，并重新评估团队的行进计划和风险，“我们可能需要详细了解一下，在通往白俄罗斯的方向上，哪些区域是你们已知的、需要极度警惕的‘高危地带’，尤其是五年前遭遇地点附近以及你们所知的他们可能控制的据点分布。”
伊万点了点头：“当然，我们会把我们知道的情况都告诉你们，包括一些应该尽量绕开的城镇名字，以及一些可能相对安全的、但需要付出更多时间和燃料代价的迂回路线。”他顿了顿，看着霍云峰，语气无比严肃，“你们的目标是崇高的，但前路……比你们想象的或许还要凶险。这些战火淬炼出来的幸存者，经过八年的经营和淘汰，剩下的都是最坚韧、最危险的核心力量，他们将是你们回家之路上，可能遇到的最具威胁的‘人类’障碍。”
楼外，风雪依旧，而楼内，刚刚因为找到相对安全的据点而稍显放松的气氛，再次被来自东方的、持续了八年之久的战争阴影，以及五年前那场短暂却残酷的交火回忆所笼罩。铁河城团队意识到，他们不仅要与自然和怪物抗争，还要时刻警惕那些在战火与末世中扭曲、强大、经验丰富且充满敌意的同类。
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