回到沈家老宅时，约莫是申时初，金澄澄的日光漫过青瓦与土墙，将这座承载了沈安和整个童年、也浸透着李晚汗水与期盼的院落，笼在一片温暖而沉静的暮色里。
院中出奇地安静，只有西厢房里传出断断续续、尚显稚嫩却异常认真的诵读声：“人之初，性本善。性相近，习相远……” 那是村里的孩子们在上课。
李晚放轻脚步，牵着阿九，悄悄走到西厢房敞开的后窗边，朝里望去。
屋里光线明亮，七八个年纪不等的孩子，从五六岁到十一二岁都有，正挺直了小身板，坐在高低不一的板凳上。他们面前没有统一的桌案，却人手一个“沙盘”。那沙盘果然是各家自己凑的，材质形状五花八门：有旧木盆改的，有破陶钵凑合的，甚至还有用石板凿出浅槽的。里面盛的东西也不同，细沙、黄土、甚至筛过的细炉灰，在孩子们的小手下，被划出或深或浅的痕迹。
沈族长——那位曾经对李晚充满戒备和算计的老人，此刻正背着手，在孩子们中间缓缓踱步。他穿着一身半旧的青色长衫，洗得发白，却浆洗得十分整洁。面容比记忆里苍老了些，但眼神专注，声音不高，却带着一种教书先生特有的、试图压住威严的耐心。他念一句，孩子们便跟着念一句，然后用手指或细木棍，在沙盘上努力地、歪歪扭扭地写下刚刚学会的字。
“苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”
阿九也好奇地踮起脚尖，小手扒着窗沿，黑亮的眼睛一眨不眨地看着里面的哥哥姐姐们。李晚没有打扰，只是静静地站着，心中涌起一股复杂的情绪。欣慰、感慨，还有一丝淡淡的疏离。当初她力排众议，甚至用上了些“算计”，才说服村里将这间老宅里的房间辟为学堂，又“举贤不避亲”地提议请沈族长、罗族老等几个早年读过书的，在村里算得上德高众望的老人给孩子们启蒙。那时，沈族长对她这个外来媳妇充满了不信任和隐隐的敌意。学堂的章程刚定下，她还没来得及亲眼看到它运转起来，便因种种缘由，带着家人离开了野猪村。
此后，关于学堂的消息，多是通过留守的孙叔他们偶尔传递过来的信息中提及只言片语。她知道学堂办起来了，孩子们在识字，沈族长似乎教得用心。但亲眼所见，感受终究不同。那些简陋的沙盘，孩子们专注而略显笨拙的神情，沈族长鬓角的白发和不再那么锋利的眼神……都无声地诉说着这几个月来，野猪村的变化。
“李娘子，你回来了。”身后传来一道压低了的、带着惊疑的声音。
李晚回头，见是野猪村的村长。老人的背已有些佝偻，但眼神依旧精明。不知从何时起，他见到李晚，不再像以前那样带着乡邻长辈的随意，喊她“安和家的”，而是换上了更为正式、也带着几分敬意的“李娘子”。
李晚赶紧示意噤声，又对阿九比了个“嘘”的手势，然后带着他，轻手轻脚地退离窗边，朝村长走去。
“村长，”李晚压低声音，“孩子们正上课，咱们这边说。”
村长点了点头，目光在李晚和旁边的阿九身上转了一圈，眼里满是探究，嘴角没动，心里却暗暗松了口气。三人一同走到旁边的堂屋，这里原是沈家待客之处，如今空旷了些，但桌椅还在。李晚吩咐跟过来的石静去厨房烧水沏茶。
“怎么样？洼地的事都查清了？”村长在椅子上坐下，开门见山地问道。他虽然没去现场，但村里发生这么大的动静，尤其是张老四家婆娘那标志性的哭嚎声传出老远，他自然早有耳闻。只是没想到李晚会过来学堂这边。
“劳村长挂心，都查清楚了。”李晚在村长对面坐下，将阿九揽到身边，语气平和地将事情原委简述了一遍：“是进水口上游一棵被虫蛀空的苦楝树，昨夜被风吹断，倒在了水沟里。树冠枝叶长时间浸泡，析出的树毒进了池塘，刺激得‘月钳虾’受不了，这才集体上岸。桑树苗枯梢，也是因为吸收了带毒的水。算是一场意外。”
“苦楝树？”村长显然知道这种树，眉头皱起，“那树汁是厉害，能杀虫。没想到泡水里竟有这般害处……唉，也算你倒霉，平白遭了场无妄之灾。” 他重重叹了口气，话锋一转又关切地追问，“那张老四家婆娘，没为难你吧？那可是出了名的难缠主儿。”
李晚便将如何安抚张老四夫妇、承诺负责医药、给予补偿，以及后续对苦楝树的处置安排，简要地说了一遍。末了，她特意提到：“那棵苦楝树，我已让王伯和永年哥，取其主干，给村里的学堂打制两幅书架，再打一只小药柜。楝木防虫，正好用来存放书籍和学堂常备的药材，也省了每年晒书和置办樟脑的麻烦。劈好的木片，也留一份在学堂，定期熬煮成汁，放温了给孩子们洗头，能去虱止痒，清爽卫生。”
村长原本只是听着，当听到李晚不仅妥善处理了纠纷，竟还想着将“祸害”的木头用来给村里的学堂添置物件、惠及孩子时，他刚接过石静递来的粗瓷茶碗的手，猛地顿在了半空。氤氲的热气模糊了老人的眉眼，隐约能瞧见他眼眶泛起了红。
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