在迷宫般巷道的另一头，阿九正远远跟着那个扛麻袋的汉子。
他走得极小心，小小的身体紧贴着墙壁，在拐角与阴影间一点点挪动。每隔一段，便蹲下飞快地用捡来的碎石匆匆摆个小箭头，或在墙根用石灰块划一道短横——那是李晚从前教过他们的游戏。心跳擂鼓般撞击着胸腔，震得他指尖发麻。
前方的汉子脚步越走越快，还不时猛地回头扫视。阿九不得不一次次缩进更深的暗处，借助歪斜的门洞、堆积的破木桶，甚至一丛丛枯死的野蒿藏住身形。
距离越拉越远，那麻袋晃动的轮廓在视线里忽隐忽现，像随时会没入黑暗的鬼魅
他不知道——就在他与那汉子之间更近的阴影里，影三十七如同无形的屏障，始终缀在那里。所有可能暴露的风险：一只突然窜出的野猫、一道不当的光影、甚至远处偶然传来的响动，都被这幽灵般的影子悄无声息地抚平、化解。更深的暗记，已沿路留下。
终于，那汉子在一处有半截坍塌土墙的院落前停下。他没有走正门（如果那还能算门的话），而是熟练地侧身，从断墙一处缺口挤了进去。麻袋被拖过缺口时，布料与砖石摩擦，里面传出一声极其微弱的、仿佛幼兽呜咽般的声响。
阿九紧紧贴住身后冰冷潮湿的砖墙，把自己塞进几根腐朽木料的缝隙里。前方不远，就是那个坍塌的院子。半截土墙，朝南的缺口，没有门。他将这个特征牢牢记记在心里。
该回去了。冬生还在那里等他，马六叔应该堵住那个拐子了，那个昏迷的小男孩应该得救了吧？
他吸了口气，正准备轻轻往后挪——
“哟，这是哪家走丢的小少爷啊？怎么跑到这老鼠都不爱来的地方了？”
流里流气的声音，带着毫不掩饰的恶意，突然从侧后方响起。
阿九浑身的血液瞬间冻结。他僵硬地、一点点转过身。
两个穿着邋遢短褐、满身酒气和汗酸味的男人，不知何时堵在了他退向巷口的路上。一个歪着嘴笑，露出黄黑的牙齿；另一个搓着手，浑浊的眼睛里闪烁着令人作呕的贪婪光芒，上下扫视着阿九身上虽不华丽却明显质地柔软干净的衣裳。
“看这细皮嫩肉的，不像这破地方的人。” 搓手的男人舔了舔嘴唇，，眼里冒出贪婪的光，“自己送上门来的‘好货’，可比那些乡下丫头小子值钱多了。大哥，咱们这趟可赚大了。”
“小子，乖乖跟我们走，少受点皮肉之苦。”歪嘴的男人狞笑着，伸出脏污的手，朝阿九抓来。
阿九想跑，可另一边的退路，也被听到动静从断墙里探出头来的另一个一个汉子堵住了。三个成年人，呈三角形将他围在了中间。
巨大的，如冰锥般的恐惧，瞬间刺穿了阿九的四肢百骸。他仿佛又回到了青州府外那个阴冷的破屋，回到了被那几个“和善”叔叔带走后的绝望时刻。他想喊，喉咙却像是被无形的手死死扼住，连一丝声音都发不出来。双腿抖得几乎支撑不住身体，后背瞬间被冷汗浸透。
跑不掉……又要被抓走了……姐姐……救救我……
无助的呐喊在心底嘶鸣，却冲不破恐惧的封锁。那三张越来越近的、写满恶意和贪婪的脸，在昏暗的光线下扭曲变形，与记忆深处某些模糊却狰狞的面孔重叠。
就在那只脏手即将触碰到他衣襟的千钧一发——
“咻！”
“咻！”
“咻！”
三道轻微到几乎不存在的破空声，几乎同时响起。那声音的来源飘忽不定，仿佛来自墙壁，又仿佛来自头顶。
下一刻，奇迹发生了。
那个歪嘴的男人，脸上的狞笑骤然凝固，眼睛猛地瞪大，随即涣散，高举的手臂也无力地垂下，整个人如同被抽掉了骨头，“噗通”一声软倒在地。
搓手的男人和刚从断墙后出来的汉子，脸上露出难以置信的茫然神色，同时身体一僵，翻着白眼，一声不吭地瘫软下去。
前后不到一息时间，三个刚刚还面露凶光的男人已然倒地，生死不知。
阿九呆呆地站在原地。
怎么回事？他们怎么……倒了？他没看见有谁打他们，甚至连个影子都没瞧见啊。
他瞪大了眼睛，小脸煞白，脑子里嗡嗡作响。
冬夜里刺骨的寒意，忽然顺着脊背爬了上来。比刚才躲藏时，更冷，更让人发毛。
一道黑影轻飘飘地从墙角的阴影里转了出来，悄无声息地落在他身边。来人一身毫无特色的深色劲装，面容普通，属于扔进人堆立刻找不到的那种，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下亮得惊人，冷静、锐利，不带丝毫情绪。
他单膝点地，声音压得极低，却带着令人安心的沉稳：“殿下，卑职护驾来迟，让殿下受惊了。此地不宜久留，请随卑职速速离开。”
殿下？
这个陌生而遥远的称谓，像一把生锈而沉重的钥匙，狠狠捅开了阿九记忆深处那扇早就落了锁、蒙了厚厚一层灰的门。
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