皇帝萧景琰的万寿节，在太后丧仪结束、中宫空悬的微妙时刻如期而至。国丧虽过，但余哀未尽，今年的寿宴便依制简办，不设大型庆典，只在乾清宫设家宴，宴请宗室近支与后宫妃嫔。然而，这看似简朴的家宴，却因立后风云暗涌，而充满了山雨欲来的紧张气息。我知道，这场寿宴，绝非简单的贺寿，更是各方势力暗中角力、试探圣心的重要舞台。
寿宴前几日，我便开始精心准备。贺礼的选择至关重要，既要彰显心意，又不能过于奢华惹眼，更要避开任何可能引人生疑的物件。我最终选定了一幅前朝隐士所绘的《万里江山图》摹本，画意磅礴而意境高远，寓意江山永固，又附上一套我亲手抄录的祈福经文，以示恭敬诚心。德妃那边，据闻备下了一尊罕见的和田玉雕寿星，并一套百名高僧开光的金经，极尽贵重。端嫔则依旧是她素雅的风格，献上了一盆精心培育的、据说能安神助眠的素心兰。
寿宴当日，乾清宫张灯结彩，虽不及往年喧闹，却也庄重喜庆。皇帝端坐主位，接受众人朝拜贺寿，面色平静，看不出喜怒。我按品级坐于妃嫔首位，德妃、端嫔依次在侧。觥筹交错间，表面上一派和睦，但暗地里的目光交汇，却充满了审视与算计。
酒过三巡，献礼开始。各位宗室王公、妃嫔依次呈上贺礼，皇帝皆含笑颔首，温言勉励。轮到德妃时，她盈盈起身，命人抬上那尊玉寿星与金经，声音柔婉动听：“臣妾恭祝皇上万寿无疆，愿皇上龙体康健，江山永固。” 礼物体面贵重，无可挑剔。
然而，就在她话音落下，准备退回座位时，异变突生！捧着金经匣子的一名小太监，脚下不知怎的一滑，手中沉重的匣子脱手飞出，直直砸向宴席中央摆放御用酒壶的案几！眼看就要酿成御前失仪、甚至惊驾的大祸！
电光火石之间，坐在近处的端嫔似乎受惊，下意识地抬手一挡，衣袖拂过身旁的宫灯，灯盏摇晃，灯油溅出少许，恰巧洒在飞出的金经匣子上。那匣子被这一挡一溅，去势稍缓，方向微偏，“哐当”一声砸在了案几边缘，御酒壶被震倒，酒液泼洒，但并未伤及任何人。
一切发生在瞬息之间！殿内瞬间寂静，所有人的目光都聚焦在那一片狼藉之上。那小太监已吓得瘫软在地，连连磕头请罪。
德妃脸色骤变，立刻跪地请罪：“臣妾御下不严，惊扰圣驾，罪该万死！” 她语气惶恐，眼神却飞快地扫过端嫔和我。
端嫔也起身告罪：“臣妾失仪，拂落灯盏，请皇上降罪。”
皇帝面色微沉，目光扫过众人，最后落在那洒落的灯油和酒液上，并未立刻发作。
我心念电转，直觉告诉我，这绝非简单的意外！那小太监滑倒的时机太过巧合，而端嫔“恰好”拂落灯盏更是蹊跷！是德妃自导自演苦肉计，意在制造事端，打压可能在此次寿宴上获赏的我？还是端嫔故意插手，破坏了德妃的计谋？亦或是……两者皆有？
不容我细想，皇帝已缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“寿宴之上，岂容失仪！将这失手奴才拖下去，杖责二十，逐出宫去！德妃御下不严，罚俸三月，以儆效尤。端嫔……虽属无意，然殿前失仪，罚俸一月。”
处置看似公允，各打五十大板，但德妃罚得更重，且失了颜面。
“臣妾（嫔妾）领旨谢恩。”德妃与端嫔齐声应道，各自退回座位。德妃低头瞬间，眼中闪过一丝不甘与怨毒。端嫔则神色平静，仿佛刚才只是拂去一粒尘埃。
风波暂息，宴席继续，但气氛已不如前。轮到我和谨妃献礼时，我格外谨慎，亲自将画轴与经文呈上，动作沉稳。皇帝展开画轴，看了片刻，微微颔首：“婉妃有心了，此画意境开阔，甚合朕意。” 又看了看经文，赞道：“字迹工整，心诚则灵。” 虽未过多褒奖，但语气温和，已是肯定。
谨妃献上的一套古籍，也得了皇帝嘉许。
献礼环节过后，皇帝依例赏赐。赏赐之物多为绸缎、珠宝、文玩等，依亲疏功劳而定。当赏赐名单念至我时，高德忠高声宣道：“婉妃沈氏，协理六宫，克谨勤勉，太后丧仪有功，特赐东海明珠一斛，赤金头面一套，另赐……‘如朕亲临’令牌一枚，准其遇宫闱急务，可先行处置，再行禀报！”
“如朕亲临”令牌！
此赏一出，满殿皆惊！就连一直垂眸静坐的端嫔，也倏然抬起了眼帘！这令牌虽非直接册封皇后，但其代表的权力与信任，已远超寻常赏赐，几乎等同于将后宫日常生杀予夺之大权，暂时交予我手！这在立后悬而未决的当下，无疑是一个极其强烈的信号！
德妃的脸色瞬间变得惨白，握着酒杯的手指关节泛白，强忍着没有失态。其他妃嫔亦是神色各异，羡慕、嫉妒、敬畏兼而有之。
我心中亦是巨震，连忙离席跪拜：“臣妾谢皇上隆恩！定当恪尽职守，秉公处事，绝不负皇上信重！” 我明白，这既是殊荣，也是巨大的责任和更危险的靶子。皇帝此举，是将我彻底推到了立后之争的最前沿，既是肯定，也是考验。
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