岳家军在朱仙镇全军覆没的惊天噩耗，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个天下，自然也传到了北方。金国上下，在经历最初的震惊与难以置信后，一股夹杂着狂喜、复仇欲望和战略冲动的情绪，开始在上京会宁府的宫廷和军中蔓延。
金太宗吴乞买 在病榻上闻讯，竟挣扎坐起，连呼“天佑大金”！而对刚刚经历惨败、威望受损的都元帅完颜宗翰（粘罕）和刚从幽州败退、惊魂未定的完颜宗弼（兀术）而言，这无疑是扭转颓局、一雪前耻的天赐良机。朝堂上，主战派的声音再次压过了主和派。他们的逻辑简单而直接：宋朝最精锐的岳家军已然覆灭，北伐主帅耶律大石麾下虽仍有重兵，但新得幽云，立足未稳，且士气必然受挫。此时不南下报复，更待何时？若能趁势夺回幽州，甚至饮马长江，则靖康之役的辉煌或可重现！
一场旨在报复和试探宋廷虚实的大规模南侵，在金国高层迅速达成共识。完颜宗弼 被任命为南征大都统，授权其调动西京（大同）、中京（大定府）乃至上京 路的部分精锐，并征发漠北塔塔儿、弘吉剌 等部落的附庸骑兵，集结起一支号称二十万的大军（实际战兵约十万），兵分两路，铺天盖地般向南压来。
西路由 大将完颜撒离喝 统领，出西京 大同府，目标直指雁门关、代州，意图威胁河东，牵制宋军山西方向的兵力，并试探吴玠 兄弟在川陕的防务。
东路由 完颜宗弼 亲自统帅主力，会合完颜银术可 等部，自中京 出古北口，浩浩荡荡杀向刚刚光复不到半年的幽燕之地。战旗如云，刀枪蔽日，铁蹄踏地之声震动山野，卷起的尘土遮天蔽日，显示出金军虽经挫败，但底蕴犹存，此番挟愤而来，势在必得。
面对金军的汹涌反扑，刚刚经历丧师之痛的北伐宋军，面临着空前的压力与考验。幽州节度使、北伐副都督耶律大石 临危受命，全权负责北疆防务。他深知此刻局势之险恶：精锐受损，士气低迷，新附之地人心浮动。任何贸然出击，都可能招致毁灭性后果。他采取了最为稳妥也最为坚决的策略——“据城固守，避其锋芒，耗其锐气，待机反击”。
在幽州 至居庸关 一线，耶律大石 以韩世忠 不守幽州，以吴玠 之弟吴璘 守居庸关，自己则坐镇蓟州，形成犄角之势。他下令各军深沟高垒，加固城防，将缴获和自造的“叠叠炮”、床子弩等守城利器尽数部署于城头，储备足量滚木礌石、火油金汁。同时，发挥刘琦 水师的作用，控制潞水（北运河）航道，保障后勤，并随时准备沿水路机动策应。他严令诸将：“虏骑野战是其所长，我凭坚城用大炮，是以己之长克彼之短！无本督将令，擅自出战者，立斩！”
完颜宗弼 大军一路南下，几乎未遇像样的野战抵抗，顺利进抵幽州 城下。然而，眼前的幽州 已非昔日可比。城墙经过宋军抢修，更加坚固，城头守军旗帜鲜明，甲胄森然。韩世忠 亲自巡城，激励士卒：“岳兄弟的血不能白流！幽州一寸土，也不能再让虏贼践踏！” 金军发起猛烈攻城，但宋军凭借坚城利器和同仇敌?的士气，一次次击退金军的进攻。叠叠炮 发射的石弹和火油罐，给金军造成了惨重伤亡。完颜宗弼 强攻数日，损兵折将，却无法撼动幽州 分毫。他又分兵攻打居庸关，吴璘 据险死守，同样让金军寸步难进。战事在幽燕一线陷入了残酷的攻城消耗战，这正是耶律大石 所期望看到的。金军劳师远征，补给线漫长，顿兵坚城之下，士气日渐低落。
就在北线僵持不下之际，完颜宗弼 使出了一招“奇兵”。他命麾下骁将完颜拔离速 率领一支三万人的偏师，其中包括大量骑兵，避开宋军重兵布防的幽燕正面战场，利用骑兵的机动性，从防守相对薄弱的河北东路 与山东东路 交界地带实施大纵深迂回。完颜拔离速 一路避实击虚，绕过宋军坚守的城池，长驱南下，竟然接连突破宋军地方部队的零星阻击，渡过黄河，兵锋直指淮河防线！
消息传到应天，朝野震动！自南渡以来，金军铁骑再次踏足淮甸，江北告急的文书雪片般飞入枢密院！这一次，金军兵锋之盛，似乎犹胜靖康年间。
临安行在（注：此时宋廷中枢仍在应天，但江北危急，或有迁议，此处为增强危机感，可设定部分机构前出至扬州或镇江督师）一片恐慌。主和之声再起，甚至有官员提议迁都避祸。然而，摄政王蔡攸 展现出了前所未有的强硬姿态。他深知，此战若再退，则人心尽失，国将不国。他力排众议，下令：“淮防诸将，有敢弃寸土者，族！长江水师，全力迎战，有敢纵一虏骑过江者，斩！”
江北的重担，落在了熟悉江淮地形、擅长水陆协同作战的老将韩世忠（此前已从幽州前线奉命紧急南调）和刘琦 的水师肩上。韩世忠 率部驰援镇江，而完颜拔离速 的目标，正是这处连接大运河与长江的咽喉要地！他意图在此突破长江天堑，威胁宋廷财赋重地苏杭。
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