当刘锦踏出宫门的刹那，午后的阳光刺得他几乎睁不开眼。回首望去，浸透。
这深宫大院的压迫感远超他的想象。 作为一个来自现代的灵魂，他第一次真切地体会到天子一怒，伏尸百万的分量。方才在殿中的每一句对答，都像是在刀尖上舞蹈——那些看似随意的家常闲谈，实则暗藏机锋；那些状似亲切的往事追忆，实则步步试探。
他想起灵帝最后那句他日若有所成，朕必当重用，这话说得温和，但那双看似慵懒的眼睛里偶尔闪过的锐光，却让人不寒而栗。在这位皇帝面前，他感觉自己就像是被剥开了所有伪装，每一个细微的表情、每一次迟疑的应对，都被牢牢地记在了那双深不见底的眼眸中。
更让他心惊的是，这场看似平常的召见，实则处处透着诡异。 皇帝为何偏偏在此时召他入宫？为何既询问军政要务，又谈及家常往事？为何在张让现身之后，就突然结束了问话？
行走在洛阳的街市上，四周的喧嚣仿佛隔着一层薄纱。商贩的吆喝、车马的嘈杂、孩童的嬉笑，都变得遥远而不真实。他的思绪已经飘向了即将到来的乱世——黄巾起义、董卓进京、诸侯割据...这些在史书上不过寥寥数语记载的事件，此刻却像一座座大山压在他的心头。
他第一次如此清晰地意识到，自己不过是在历史洪流中挣扎的一叶扁舟。 即便知晓未来的走向，但在真正的权力面前，他依然脆弱得不堪一击。今日在宫中的每一刻，他的性命都悬于他人一念之间。这种性命不由自己掌控的恐惧，比任何沙场厮杀都更令人窒息。
回到驿馆时，夕阳已将他的影子拉得很长。他站在院中，望着渐渐暗下来的天色，忽然想起杨彪昨日那句意味深长的告诫：在这洛阳城里，看得见的刀剑不可怕，可怕的是那些看不见的。此刻他才真正明白这句话的深意。
不能再这样下去...他对着空无一人的房间低声自语。窗外是洛阳城的万家灯火，而他的眼中却映出了八年后的冲天烈焰——那场将这座帝都付之一炬的大火，那些在乱世中如草芥般凋零的生命。
他想起父亲刘虞在幽州书房中教导他时那双忧虑的眼睛，想起童渊在传授枪法时说的武艺再高，也难敌千军万马，更想起荀彧在颍川月下那句意味深长的乱世将至。这些当时未能完全领悟的告诫，此刻都在宫中经历的那场对话中找到了答案。
我要变强。他攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。这种强烈的不甘并非仅仅源于对死亡的恐惧，更是对那种连自己命运都无法掌控的无力感的反抗。他想起灵帝看似慵懒实则锐利的目光，想起张让在屏风后若隐若现的身影——在这些掌权者眼中，他不过是一枚可以随意摆布的棋子。
但他绝不甘心只做一枚棋子。
几日过后洛阳驿馆午后斜阳透过窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。刘锦正在案前翻阅书简，忽闻驿馆外传来一阵由远及近的马蹄声，伴随着清脆的鸾铃声。
不过片刻，院中响起细碎的脚步声。门被轻轻推开，驿丞躬身道：公子，张常侍前来宣旨。
刘锦整了整衣冠走出房门，只见院中不知何时已设好香案。张让手持黄绫诏书立于案前，绛紫色的官袍在春日下泛着暗光。他身后跟着两名小黄门，俱是垂首屏息。
刘锦接旨。
张让展开诏书，嗓音清越：
制曰：咨尔宗室子锦，聪敏笃学。今授太子舍人，伴读皇子辩。即日入东观侍读，钦此。
诏书措辞简洁，却暗藏玄机——太子舍人本是东宫属官，却用来任命给尚未立为太子的皇子伴读，既合规制，又遂了圣意。
刘锦恭敬接过诏书：臣领旨。
张让虚扶一把，指尖在诏书上轻轻一按：陛下特意嘱咐，让咱家亲自来传这个旨。他目光在刘锦脸上停留片刻，皇子殿下正在东观习《孝经》，刘舍人收拾停当，便随咱家入宫吧。
马车在永巷中行进，最终停在一处名为嘉德殿的宫苑前。张让低声道：自宋皇后被废，皇子辩便居于此殿。刘舍人请。
刘锦整了整衣冠，随张让步入殿中。只见殿内灯火通明，一位年约二十三四岁的华服女子端坐正中，怀中搂着个七八岁的男童。
看着这位在史书中留下毒杀王美人记载的何皇后，刘锦心中暗叹。她确实美艳不可方物，眉宇间却藏着难以掩饰的焦虑。想来也是，出身屠户之家，能在深宫中登上后位，不知经历了多少明争暗斗。如今皇子协日渐得宠，她这个皇后当得并不安稳。
那女子生得杏眼桃腮，眉目如画，头戴金步摇，身着深青色翟衣，正是何皇后。
刘锦连忙上前行礼：臣刘锦，拜见皇后娘娘，拜见皇子殿下。
何皇后微微抬手，声音清越动听：刘舍人请起。早就听闻刘幽州次子才华出众，今日一见，果然气度不凡。她低头对怀中的皇子辩柔声道：辩儿，这位是你父皇新任命的太子舍人，按辈分你该称他一声世叔。
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