外滩潮声
第八章：广场聚义，国货声扬
海关大楼的广场上，往日踢毽子的孩子被临时清到了角落，十几个木凳沿着钟楼的基座摆成圈，凳上坐着的人衣着各异——有穿长衫的纱厂老板，有戴布帽的面粉厂掌柜，还有系着围裙的肥皂作坊主，每个人手里都攥着粗瓷碗，碗里是张老板免费提供的阳春面，热气在深秋的风里飘得很快。
易中河站在钟楼的台阶上，身后是墨绿色的钟面，罗马数字在阳光下泛着冷光。他手里拿着那张写满计划的纸，指尖因紧张微微发紧，目光扫过台下的人——他们的脸上都带着疲惫，却又藏着一丝期待，像暗夜里等着星火的人。
“各位老板，各位同胞，”易中河的声音不算洪亮，却让广场上的议论声渐渐停了，“我知道，现在的日子不好过——洋布挤垮了咱们的土布，洋面压得咱们的面粉厂喘不过气，连一块肥皂，老百姓都宁愿买洋货。可咱们就真的只能看着吗？”
他拿起身侧的一块洋布和一块土布，高高举起：“大家看，这块洋布细，是因为他们的棉纱好；这块土布粗，不是咱们的工人手笨，是咱们的机器旧，工艺落后。但只要咱们改进技术，联合起来，就不信做不出比洋货好的东西！”
台下的赵老板第一个站起来，手里举着昨天新纺的棉纱：“易先生说得对！我这同福纱厂，用了易先生教的法子，纺出的棉纱比以前细了三成，再过几天，漂白池建好了，咱们的布也能像洋布一样白！”
“可洋行不给贷款啊！”人群里有人喊了一声，是个矮胖的面粉厂老板，“我想换台新机器，跑了三家洋行，都被赶出来了，说咱们中国人的厂子，赔本的买卖不做！”
这话像戳中了所有人的痛处，广场上又响起议论声，带着压抑的愤怒。易中河抬手往下按了按，等安静下来，才说：“洋行不给贷，咱们自己凑！我和沈先生、皮埃尔先生商量好了，先成立一个‘国货互助会’，皮埃尔先生愿意出第一笔钱，帮咱们改进设备；咱们自己人也凑份子，谁有困难，互助会帮衬——咱们中国人，不能自己看着自己的同胞饿死！”
沈墨从人群里走出来，手里拿着一本账簿：“我已经拟好了互助会的章程，入会的商户，每月交一点会费，用来周转；谁要是能改进技术、做出好国货，互助会还会奖励大洋。今天在场的，愿意入会的，就来我这儿签字。”
人群一下子涌了上去，有的老板连面碗都没放稳，就急着去签字。赵老板签完字，又拉着旁边的肥皂作坊主：“王掌柜，你也来！你那肥皂要是改进了配方，咱们互助会帮你卖，肯定比洋肥皂好卖！”
易中河看着这一幕，心里暖烘烘的。他走到广场边，看到张老板正蹲在角落，给孩子们分糖糕——是用他自己的钱买的，怕孩子们待得无聊。张老板看到他，笑着说：“易先生，这事儿要是成了，咱们中国人也能在上海滩抬起头了！”
“会成的。”易中河蹲下来，帮着分糖糕，“等咱们的国货卖得好，以后外滩的商铺，挂的都是中文招牌，再也不用看洋人的脸色。”
正说着，远处传来马蹄声，几个穿黑制服的巡捕骑着马过来，停在广场边缘。为首的巡捕长勒住马，目光扫过人群，沉声道：“谁是组织者？这里不准集会，赶紧散了！”
广场上的人一下子安静下来，有的老板往后缩了缩，眼里露出怯意。易中河站起身，走到巡捕长面前：“我是组织者。我们不是闹事，是商量怎么改进国货，让老百姓有饭吃——巡捕先生，您也是中国人，总不能看着咱们自己的厂子都倒闭，工人都饿死吧？”
巡捕长愣了一下，看着广场上的人——有头发花白的老人，有带着孩子的妇人，还有满脸风霜的工人，都不是闹事的样子。他沉默了片刻，拨转马头：“别耽误太久，也别吵到洋行的人。”说完，带着巡捕们走了。
人群里爆发出一阵低低的欢呼，沈墨走到易中河身边，小声说：“这巡捕长是我的老相识，之前受过我的恩惠，不然今天这事没这么容易。但以后，咱们得更小心——汇丰银行那边，肯定已经注意到咱们了。”
易中河点点头，他知道，这只是开始，以后的麻烦还会更多。但看着眼前这些愿意为了国货拼一把的人，他忽然觉得，再难也值得。
傍晚的时候，集会散了，入会的商户有二十七家，沈墨把筹集到的钱和皮埃尔先生的贷款整理好，交给易中河：“明天先去同福纱厂，把漂白池建好，再去面粉厂看看，能不能帮他们改进磨面的机器。”
易中河接过钱袋，沉甸甸的，像是握着无数人的希望。他站在海关大楼前，看着夕阳把钟楼的影子拉得很长，江面上的轮船亮起点点灯火，和后世外滩的霓虹比起来，这些灯火很暗，却很坚定。
“易先生，”赵老板走过来，手里拿着一个布包，“这是我家传的一块砚台，不值什么钱，但我想送给您——谢谢您愿意帮我们这些小老板，帮咱们中国人的厂子。”
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