夜风如刀，斜月挂空，遂州大营后山，松涛阵阵，灯火闪烁。一袭披风之下，杨景手握古旧兵书，站在营火前沉吟不语。他眉头微锁，神情凝重。那卷兵书正是老道任道安亲授的《牛阵图》，内载奇门阵法，主张以牤牛列阵，上阵杀敌，破敌军于乱阵之中。
这等奇书落在杨景手中，如获至宝。他反复研读多日，愈发感到此阵玄妙非常，若能调教成功，定能破韩昌十万兵马！
但他终究是年轻气盛心浮气躁，心中仍有一丝疑虑：“牛，终究不是兵，若调教不得，岂不误了大事？古来有言，‘笨得像头牛’，是说它生性愚鲁。况战阵瞬息万变，牛岂能听令如兵？”
一念之间，他在营前踱步良久，难决其意。夜风中传来远处将士操练之声，火把摇曳，牛马嘶鸣。他抬头望向北斗苍穹，眼神闪烁，终于转身大步朝帐内走去。
他要请教一个人——佘太君。
大帐之内，炉火正旺，墙上悬挂着杨家先祖遗下的战袍兵器。佘太君端坐于虎皮软垫之上，手执一卷竹简，银发雪白，眼神如鹰隼般凌厉，虽年近八旬，却威风不减当年。
“娘亲。”杨景抱拳一礼，神色恭敬却难掩踌躇，“孩儿得一奇书《牛阵图》，书中讲以牤牛代兵，上阵冲敌，奇诡难测。孩儿本想一试，苦于不知牛是否可训，恐误军机，故特来请示。”
佘太君一听，眼睛顿时亮了，放下竹简，身子微微前倾：“以牛为兵？此策妙也！你可知，牛虽不语，但力大如山。若能调其性，导其行，辅以阵法鼓驱，岂非破敌奇招？”
杨景却道：“娘，牛性愚钝，最是呆滞。孩儿只怕它不上道，扰乱阵形，反误军机。”
佘太君闻言，不怒反笑：“愚钝？人也有愚笨之人，怎能一概而论？你可知，人有人言，兽有兽语。人若有心，通达天地，岂不能懂兽之语、悟兽之性？”
她缓缓道来：“我曾听老一辈人说过一则旧事，说的是孔门七十二贤人之一，名叫公冶长，便是懂鸟语的能人，还曾破过一桩奇案。”
杨景一听，顿觉有趣：“孩儿曾略有所闻，愿闻其详。”
佘太君道：话说这公冶长，原本只是一个山林樵夫。某日入山打柴，不幸迷路，被困于荒山密林。三日三夜无水无粮，命悬一线之际，忽见林中现出一老者，满脸白须，目光幽深。
“你要想出山，”老者微笑，“不如学会鸟语，自能寻路。”
“我不懂。”公冶长摇头。
“我带你去听，自会懂。”
说罢，老人引他入一处山中幽院。院内奇花异草，苍松翠柏，百鸟齐鸣，犹如蓬莱仙境。其间悬挂无数鸟笼，鸟儿羽毛斑斓，鸣叫婉转动听。
“你听这鸟儿说什么？”
“听不懂。”
老者便手把手教他：粗声是怒，细声是喜，嘤嘤成哀，叽叽为惊。又教他模仿鸟鸣音节。日夜习之，公冶长竟真能与鸟对话。
此后，打柴之余，他便听鸟语。一日，两只老乌鸦在枝头叫道：“公冶长，公冶长，南山死了绵羊，你吃肉，我吃肠。”他将信将疑前往，果然发现一具被狼咬死的羊尸，于是背回家中，母子二人饱餐数日。
不久之后，乌鸦又言：“西山死羊，你吃肉，我吃肠。”他记起上回忘留肠，心怀愧意，急奔西山，未曾想，山坡上倒着的，却是一具男尸！他误以为有人争羊，抢前一步大喊：“是我打死的，是我打死的！”
结果被当场拿下，送至县衙。县官审问，他竟道：“是乌鸦告诉的。”众人皆笑他疯癫。
县官却是聪明人，欲验其言，遂设局——令差人掏出堂下燕窝五雏，藏入书柜。等老燕归巢哀鸣，县官问公冶长：“燕子说何言？”
他笑而应对：“县官县宫，何仇何冤？将我五子，锁于柜间？”
县官大惊，遂即还雏释人，传为一段佳话。
讲至此处，佘太君神情舒展，朗声而笑：“既然公冶长能懂鸟语，人岂不能驯兽性？况牛虽愚，自小驯之，尚能耕田拉犁。你若下苦功夫，摸清牛性，以香饵诱之、旗鼓驱之、阵形导之，岂不能为用？”
她抬眸望向杨景，声音如钟：“天下无难事，只怕有心人！若能破敌于牛阵，既显兵法奇谋，又震敌胆，何乐而不为？”
杨景闻言，血脉贲张，精神大振，肃然起身，躬身拜道：“多谢娘亲指点，孩儿顿悟矣！”
他转身出帐，夜风扑面而来，拂动披风如鹰展翅，眼中却已有雷火之光。
“韩昌！你十万大军何足惧哉？我有牛阵破你铁甲！你且看，我杨景，如何以笨牛为兵，逆转乾坤！”
遂州秋深，西营晨雾未散。营中鼓声阵阵，战旗迎风猎猎。自杨景决计施展《牛阵图》破敌之后，一场从未有过的奇谋训练悄然展开。他命从军中挑出二百名精壮军卒，专设牛馆操练，又令人去请本城最好的工匠。
不多时，张有财便引来两人。一位是铁匠，肩宽背阔，皮肤铁黑，双臂粗如铁柱，唤作李硬钢，在本地打铁三十年，炉火纯青，外号“钢嘴铁骨”。另一位是瘦削老汉，背负纸篓，手指灵活如织，神情精细利落，名叫张巧手，是做纸扎活计的一把好手。
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