卯时的晨雾还未散尽，苗疆最大的市集 “蛊市” 便已热闹起来。青石板铺就的街道两侧，摆满了竹编摊位，货郎们高声吆喝着，将染着靛蓝花纹的苗布、装着蛊卵的琉璃瓶、晒干的断肠草一一摆开。空气中混杂着草药的微苦、糯米酒的清甜，还有一种若有若无的、属于蛊虫的腥气 —— 那是黑苗部的巫医在摊位后翻动 “蛊巢”，引得路过的孩童们又怕又好奇，躲在大人身后偷偷张望。
突然，一阵急促的铜铃声从街口传来。那是纳塔部的 “讯蛊铃”，铃身铸着鹰爪纹，每响三声便停顿一次，是部落间传递紧急消息的信号。正在挑选草药的人们纷纷抬头，只见一个身着纳塔部黑衣、腰间别着短刀的武士，正大步穿过市集，他手中举着一块刻有 “鹰蛇图腾” 的木牌，每走几步便停下，高声喊道：“都听着！昨夜中原乾珘王爷擅闯蛊神林禁地，被圣女殿下亲自驱离！禁地遭扰，蛊神恐已动怒 ——”
这话如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
“什么？王爷闯了禁地？” 卖苗布的白苗老妪手一抖，手中的针线掉在地上，她慌忙捡起，嘴里喃喃道，“造孽啊，蛊神林是咱们苗疆的根，外人怎能乱闯？”
隔壁摊位的黑苗巫医却冷笑一声，用苗语对围观的人说：“依我看，是圣女殿下没本事！连个中原王爷都拦不住，还让他闯到了禁地门口，这要是真惹恼了蛊神，降下灾祸，谁来担责？” 他这话故意说得大声，引得周围人纷纷侧目，不少原本敬畏圣坛的人，眼神也开始动摇。
那纳塔武士见状，又补充道：“隆多达首领说了，圣女若镇不住外客，咱们各部就得联手护着苗疆！今日午后纳塔部议事堂开宴，愿意为苗疆安危出力的，都来喝杯酒！” 说罢，他又摇着讯蛊铃，向另一条街道走去，木牌上的鹰蛇图腾在晨光下泛着冷光。
这便是隆多达的计策 —— 不直接诋毁圣女，而是借 “蛊神动怒” 的由头，将 “圣女无力护境” 的种子埋进各部落人心。他早已安排好十余名亲信，分散在蛊市、各村寨甚至其他部落的聚居地，用同样的话术传播消息，连传递消息的方式都精心设计：对擅长草药的白苗部，便让货郎在卖药时 “无意” 提及；对靠狩猎为生的红苗部，便让猎人在围猎时 “恰巧” 聊起；对居于水边的水苗部，更是让渔女将消息编进船歌，顺着河流传到下游的村寨。
不到一个时辰，“乾珘闯禁地，圣女驱外客” 的消息便像疯长的蚺蛇藤，缠满了苗疆的每一个角落。
白苗部的聚居地在蛊市西侧的 “药谷”，谷中遍地都是草药，连房屋都是用掏空的树干搭建，屋顶铺着晒干的茅草，屋檐下挂着一串串风干的还魂草。此时，白苗部首领岩峰正坐在自家屋前的竹凳上，手里拿着一根刚采的 “醒神草”，眉头紧锁。
他的弟弟岩松匆匆从外面回来，身上的麻布长衫沾着晨露，语气急切：“哥，你听说了吗？乾珘王爷闯了蛊神林！纳塔部的人到处说，圣女镇不住外客，还说要联合各部‘护苗疆’！”
岩峰将醒神草放在鼻下轻嗅，气息清凉，却压不下心中的烦躁：“我刚从蛊市回来，都听货郎说了。隆多达这是借题发挥，想挑唆咱们反圣坛！” 他起身走到屋旁的药田，看着长势喜人的 “清瘴草”，语气沉重，“咱们白苗部世代靠草药为生，圣坛每年都给咱们送‘育草蛊’，帮咱们培育稀有草药，要是圣坛倒了，纳塔部能给咱们这些？隆多达眼里只有猎场和权力，哪会管咱们的死活？”
岩松却有些犹豫：“可…… 纳塔部说的也有道理啊。那乾珘是中原王爷，身份尊贵，圣女没罚他，只把他驱离，会不会显得太软弱？万一其他中原人也学他，乱闯咱们的禁地，怎么办？”
“软弱？” 岩峰回头瞪了弟弟一眼，“你忘了十年前中原军队压境的事？当时就是圣女殿下带着月影卫，用‘迷瘴蛊’挡住了中原兵，还跟中原将军谈判，保住了咱们苗疆的自治权。圣女不是软弱，是不想跟中原撕破脸 —— 真要是打起来，咱们这些部落，有几个能经得起折腾？”
正说着，门外传来一阵银铃声。岩峰抬头一看，是水苗部的信使，那信使穿着蓝色的短褂，腰间系着鱼皮香囊，手里捧着一个用荷叶包裹的东西，恭敬地说：“岩峰首领，我们首领让我送些新鲜的‘水蛊藻’过来，顺便问问您，对今早的消息怎么看。”
岩峰接过水蛊藻 —— 那是水苗部特有的藻类，能净化水质，还能入药 —— 叹了口气：“告诉你们首领，别被隆多达骗了。圣坛要是倒了，纳塔部第一个会抢你们的渔场。午后纳塔部的宴，咱们不去。”
信使点点头，又摇着银铃，向其他部落走去。他不知道，此刻在水苗部的聚居地 “镜湖”，隆多达的另一名亲信正坐在湖边的渔船上，给水苗部的长老递着一坛重阳酿，嘴里说着：“长老您看，圣女连外客都拦不住，以后要是有人来抢渔场，她能护着你们吗？隆多达首领说了，只要你们跟纳塔部联手，以后渔场的收成，咱们五五分。”
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