风刚停，大地却猛地一颤。
那震动不是从远处传来的山崩地裂，而是从脚底深处窜上来的——就像整片焦土是一具还没凉透的尸体，正被人从内脏开始撕开。牧燃的手还按在地上，五指深深陷进灰烬里，断臂处飘散的灰随着手指缝隙一点点落下，像沙漏里最后流走的时间。
他没动。
不是不想动，是根本动不了。稍微一动，骨头就咯吱作响，仿佛随时会散架。脊椎第三节卡着一根不知哪来的碎骨，每一次呼吸都牵得神经发麻，疼得眼前发黑。可就在那一瞬间的安静里，他忽然感觉到——脚下的灰星脉，抽搐了一下。
像是被狠狠咬了一口。
又像沉睡千年的毒蛇，突然惊醒，在地底下疯狂扭动。
不对劲。
他瞳孔一缩，还没来得及反应，胸口那股熟悉的灼烧感猛地炸开——灰色领域失控了！
这不是他主动释放的力量，也不是他能控制的节奏。这是灰星脉自己在燃烧，在拼命榨干最后一丝生命力，像一个快死的人用全身的血点燃最后的火焰。原本贴着地面蔓延的灰雾突然翻滚而起，像沸腾的水一样往上冲，带着腐朽和重生交织的气息。石板“咔嚓”作响，一块接一块翘起、碎裂，化成流动的灰浆向四周蔓延。所过之处，金属生锈，木头碳化，连空气都被染成了浑浊的铅灰色。
这力量已经不听他使唤了，它在自己燃烧，越烧越猛。
白襄也察觉到了异常。她跪在地上，左手死死压住肩上的伤口，鲜血从指缝间不断渗出，滴进灰泥，转眼就蒸发成一缕腥气腾腾的白烟。右手撑着地，指尖用力到发白，星辉屏障还在撑着，但边缘已经开始发黑，像是被什么东西悄悄啃噬，裂缝像蛛网一样慢慢扩散。
“牧燃！”她喊了一声，声音嘶哑得几乎听不见，“你撑不住了！”
他知道。
右腿早就没了知觉，冷得像冰雕，却又传来针扎一样的幻痛。脊椎错位的地方像钉了根铁刺，每喘一口气都扯得全身发抖。但现在顾不上这些了。一旦领域彻底暴走，不只是敌军会被吞噬，就连白襄和昏迷中的牧澄也会被卷进去，变成一堆没有意识的灰渣。
他咬破舌尖。
剧痛让他脑子清醒了一瞬。鲜血立刻涌出来，混着唾液从嘴角淌下。他张嘴一喷，血雾散在空中，瞬间被灰域能量裹住，烧成暗红色的火星，洒向四面八方。
这是拾灰者最古老的法子——用血里的魂气镇压乱流。传说第一代拾灰人曾用自己的心头血祭炼灰核，才让狂躁的灰星脉第一次安静下来。如今这个方法早就失传了，只剩下一些残缺的口诀藏在古籍夹页、废墟碑文背后，靠老人低声传给后辈。
血珠落地，灰雾微微退了一寸。但这只是短暂压制。灰星脉还在疯转，抽得他心脏一阵阵抽搐，眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响。他甚至能听见血液在血管里奔流的声音，像干涸河床上最后一股激流，随时可能断绝。
他拖着残破的身体往前挪，膝盖在碎石上磨出血痕。每动一下，骨头就咯吱作响，但他还是硬生生把自己挪到了白襄面前，背对着她，面向那片翻腾的灰域。
“别管我……把屏障收回来。”他喘着气说。
“你说什么？”白襄抬头看他，脸色惨白，嘴唇一点血色都没有。
“再撑下去，你也得被吞进去。”他喉咙里全是灰，说话像砂纸磨铁，“我还能控住。”
话音未落，背后猛然一震。星辉屏障终于撑不住了，边缘断裂，整层光膜晃了两下，轰然塌陷。刹那间，灰与星光相撞，爆开一圈冲击波。
轰！
地面炸裂，砖石飞溅，远处几具残破铠甲直接炸成碎片。热浪扑来，把他掀翻在地，额头重重砸进灰堆，尘屑灌进鼻腔，呛得他剧烈咳嗽，咳出来的却是掺着细灰的血沫。
他抬起脸，鼻血混着灰水流下，在脸颊划出道道污痕。
可他的眼睛还睁着。
灰域比刚才更狂暴了，像挣脱锁链的野兽，在战场上横冲直撞。石板全碎了，露出底下黑红的地缝，冒着滚烫的热气。那些灰烬不再安静，反而像活了一样顺着裂缝往上爬，缠住一切能碰到的东西——断刀、碎盾，甚至是一具还没凉透的尸体，都被灰丝缓缓包裹，轮廓越来越模糊，最后变成了灰傀儡一样的存在。
就在这时，营地外传来低沉的嘶吼。
紧接着是沉重的脚步声，一声接一声，越来越近，地面轻轻颤抖，仿佛有巨兽正在逼近。
牧燃抬眼望去。
灰兽群冲进来了。
它们原本蹲在山脚，曾被他的气息驯服，是他手中最沉默的武器。可刚才的能量对冲打乱了它们的感知，误以为战场中心出现了新的威胁。领头那只足有三丈高，浑身覆盖着石头般的硬甲，关节处长着钟乳石一样的尖刺，双眼幽绿，直奔中央而来，脚步沉重如战鼓。
“糟了！”白襄挣扎着想站起来，左肩刚一用力，鲜血又涌了出来，染红了半边衣服。
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