第一百零一章 开荒新田
民国三十一年的春风，裹着大通河的冰碴子，掠过连城小镇的九座城堡。范家堂屋的正中央，九天圣母的神像披着范庆歆送来的织金红袍，头冠上缀着的琉璃珠在烛火下流转，映得供桌上的瓜果贡品泛着层光晕。吴淑玲颤巍巍地往香炉里添了三炷香，青烟袅袅升起，在神像肩头打了个旋，竟顺着玄木天然的纹路钻进衣袂褶皱里，仿佛被神像吸了进去。
“三年了。”她望着神像慈悲的眉眼，声音里带着化不开的愁绪。自范庆玄归西后，这尊由湟水玄木雕琢的圣像就成了范家的精神支柱，每日的香火从不断绝，初一十五还会换上新的袍服，可别说范庆玄临终时说的“选新马脚”，就连那年开光时的异象都再没出现过。范槐荣端着铜盆进来换水，九岁的少年已经长到了炕沿高，眉眼间有了范庆玄的影子，他指着神像底座：“娘，你看这木头上的纹路，好像比上月深了些。”
吴淑玲凑近细看，玄木表面的墨绿色纹路果然像水纹般微微起伏，指尖触上去，竟比寻常木头凉上三分。她叹了口气，将宝瓶里的旧水倒进铜盆，水面漂着的几片槐树叶突然直立起来，像在朝神像行礼——这是范家从洪洞带来的老规矩，每次换水都要从湟水岸边捡些槐叶放进瓶中，算是让圣母记着老家的根。
变故发生在麦收后的六月。范槐礼和宋狗宝在河桥码头卸军粮时，马步青的队伍突然像狼似的扑了过来，皮鞭抽得空气“啪啪”响。“都给老子站好！”个歪戴军帽的军官用马鞭指着码头上的苦力，“委员长有令，年满十六至四十五的，全给老子当兵去！”
宋狗宝将范槐礼往货堆后推了推，自己抡起扛货的木杠就冲了上去：“狗娘养的！老子打鬼子还行，给你们当炮灰？”没等木杠落下，就被两个士兵按在地上，枪托像雨点似的砸下来。范槐礼想冲过去，被旁边的老码头工死死拽住：“傻小子！你哥是想让你活着回去！”
等范槐青和范槐明赶到码头时，只剩下满地的血迹和散落的麻绳。码头工人们七嘴八舌地说，抓壮丁的队伍往西宁方向去了，被拉走的有三十多人，宋狗宝被打得最重，怕是熬不过今夜。范槐青沿着大通河追了三里地，只捡到宋狗宝常戴的那顶破草帽，帽檐上还沾着他的血。
“怕是被西北军整编走了。”范庆歆带来的消息让人心沉到了谷底。她丈夫把三锋从抗日前线捎回的家信里说，国民党的部队像填不满的窟窿，今天补充的兵，明天就可能死在战场上，马步青的队伍被编入暂编师后，光是中条山一战就折损了七成。“三锋说，他们团里从甘肃抓来的壮丁，十个里有八个活不过三个月。”
范槐明把王地主家给的月钱全换成了银元，托鲁土司府的老管家去西宁打点，得到的回话却是“查无此人”。他蹲在大通河边，看着自己给人熬药膳磨出厚茧的手，突然狠狠捶了下水面：“狗宝是为了护着槐礼才被抓的，我这个当哥的却连他的下落都找不到！”水花溅在他脸上，混着眼泪往下淌。
日子像大通河的水，不声不响地流到了民国三十三年。吴淑玲的咳嗽从秋到冬就没好利索，开春时咳出了血，范槐明按范庆隆留下的方子抓了药，却怎么也止不住。临终前，她让范槐荣扶着，最后看了眼堂屋的神像：“告诉圣母……我们没忘了她的话……”咽气时，手里还攥着范庆玄留下的半块青铜镜碎片，镜面映着神像的影子，像个小小的太阳。
吴淑玲的坟刚堆好，连城镇就空了大半。日军虽然没打到甘肃，可抓壮丁的队伍和苛捐杂税像两条毒蛇，把镇上的人逼得往深山里逃。范槐青的走货郎生意彻底黄了，独轮车停在院角生了锈，车辕上的“洪洞范记”木牌被晒得发白。他蹲在大通河边，看着范槐明在地里插秧，巴掌大的地块被分割得七零八落，是土司时代就留下的旧制，租子要交三成，剩下的粮食连填肚子都不够。
“得找新地。”晚饭时，范槐青把最后一块青稞饼掰给范恩祥，“我和槐明哥去北边山里看看，听说土司的老官庄一带，有没人要的荒地。”张竹抱着刚会走路的范恩福，指尖绞着衣角：“山里怕是有狼吧？再说，离镇子远了，圣像谁来照看？”
“我留下。”范槐荣挺起胸膛，十三岁的少年已经能帮着家里干活，“我天天给圣母上香，每月去你们那儿送次粮食。”他望着堂屋的神像，眼里闪着光，“圣母会保佑我们的。”
第二天一早，范槐青和范槐明揣着青稞饼，顺着河桥下面的沙沟往北边山里走。沙沟里的卵石被洪水冲得溜光，脚底下稍不留意就会滑倒。走了整整一天，除了偶尔遇见几只野山羊，连个人影都没见着。范槐明的药篓里装着些草药，是他沿途挖的，说“山里潮气重，备着防风湿”。
第三天晌午，他们在一处山坳里看到了人烟。个放羊的老汉说，这里叫普官山，是当年土司手下管家丁的小头目住的地方，“虽说没大河，可雨水足，地肥得很，撒把种子就能长”。老汉指着远处的平川：“鲁家湾那边有几十户人家，都是土司时代留下来的佃户，你们去那儿问问，说不定有荒地。”
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