刑部大牢内，腥气扑鼻。
赵元的尸身停放在单独牢房中，盖着白布。牢头战战兢兢候在一旁，额头全是冷汗。
苏云昭戴上顾明渊备好的羊肠薄手套，掀开白布。
赵元双目圆睁，面色青紫，口唇微张——典型的窒息之相。她掰开他的嘴，以银镊探入喉中，轻轻刮取。
镊尖出来时，沾着些微浑浊黏液，对着光看，果然有细碎金芒闪烁。
“金粉......”苏云昭喃喃。
与母亲当年一模一样的死法。
她继续查验，发现赵元右手紧握成拳。用力掰开后，掌心赫然攥着一小片布料——像是从某人衣袖撕下的。布料是靛青色，质地普通，但边缘绣着极小的玄鸟纹样。
“这是凶手的衣袖？”顾明渊凑近细看。
“或许是他临死前，从凶手身上扯下的。”苏云昭将布料小心收入证物袋，“靛青色粗布，像是仆役或杂工的衣裳。但绣工精细，非寻常人所有。”
正查验间，外头传来急促脚步声。
张捕快——如今已是刑侦试署的队长——捧着一摞书信冲进来：“娘娘！顾相！从赵元书房暗格搜到的！”
苏云昭接过最上面一封，展开。
信是密语所写，但附有译码表。她对照译码，逐字辨认，越看心越沉。
信中提到几桩旧案：河间府灭门案、江州少女投河案、沈夫人暴毙案......每桩案后，都标注了“已清”“待清”“永封”等字样。沈夫人案后，赫然写着：“秋月囚于西山慈云庵，专人看守。此线不可断。”
秋月还活着！
那个母亲当年的贴身婢女，没有失踪，而是被囚禁了！
“慈云庵......”苏云昭猛地起身，“拂雪，备车！去西山！”
“娘娘不可！”顾明渊急忙阻拦，“若信上所言为真，那里必是龙潭虎穴。况且赵元刚死，凶手可能就在附近......”
“正因赵元刚死，他们才想不到我们会立刻行动。”苏云昭眼中燃着火，“先生，这是我母亲沉冤得雪的唯一机会。秋月若死，这条线就真的断了。”
顾明渊知劝不住，只得道：“那老臣随娘娘同去。凌墨，你调一队禁军，便装随行。”
西山慈云庵，位于京城西郊三十里处深山。庵堂破旧，香火寥落，只有几个老尼姑常住。
苏云昭一行抵达时，已是黄昏。夕阳余晖照在斑驳山门上，透着诡异寂静。
凌墨率人悄悄包围庵堂。苏云昭与顾明渊带着张捕快、李医徒，叩响庵门。
许久，才有个驼背老尼开门，眼神浑浊：“施主何事？庵堂已闭门谢客多年。”
“本宫是当朝皇后。”苏云昭亮出宫牌，“前来寻一个人。”
老尼脸色骤变，下意识要关门。凌墨已闪身上前，单手抵住门板：“老人家，行个方便。”
众人强行入内。
庵堂不大，前后两进院子。前院供佛，后院是尼姑寮房。张捕快眼尖，发现后墙根有新鲜车辙印，直通后院柴房。
柴房门上挂着铁锁。
凌墨一刀劈开锁，推门而入。
柴堆角落，蜷缩着一个头发花白的老妇。她手脚戴着镣铐，衣衫褴褛，听见动静，惊恐地抬头——脸上纵横交错全是伤疤，几乎辨不出原本样貌。
但她那双眼睛，苏云昭记得。
七岁那年，母亲病逝前夜，就是这个叫秋月的婢女，为她梳头，给她讲故乡的童谣。
“秋月......”苏云昭声音发颤。
老妇浑身一震，死死盯着苏云昭的脸。许久，她嘴唇哆嗦起来：“你......你是大小姐？昭小姐？”
“是我。”苏云昭蹲下身，握住她枯柴般的手，“秋月姑姑，你还认得我。”
“认得......怎会不认得......”秋月泪如雨下，“小姐长得......和夫人年轻时一模一样......”
她忽然想起什么，惊慌四顾：“你们快走！这里有人看守！他们每日送饭，若是发现你们——”
话音未落，后院墙头忽现数道黑影。
弓弦响动，箭雨倾泻！
凌墨拔刀格挡，厉喝：“护驾！”
禁军冲入院中，与黑衣人战作一团。那些人身手矫健，招招狠辣，显然是训练有素的死士。
混乱中，一个黑衣人直扑柴房，手中匕首寒光闪闪，目标正是秋月。
苏云昭扑身挡在秋月面前。
千钧一发之际，张捕快从旁冲出，一棍砸在黑衣人手腕上。匕首脱手，黑衣人反身一掌击向张捕快心口。
“小心！”李医徒抓起地上柴刀，拼命砍去。
刀入后背，黑衣人闷哼倒地。
外头打斗声渐歇。凌墨提刀进来，刀尖滴血：“六人，全毙。留了两个活口，已卸了下巴防其自尽。”
苏云昭扶起秋月：“姑姑，别怕。告诉我，当年我娘是怎么死的？”
秋月泣不成声，断断续续讲述。
那夜，沈夫人接到一封信，看完后面色惨白。她让秋月去前院寻沈渊，说有急事相商。秋月去了，却被沈渊以“已歇下”为由挡回。
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