胡曾钰虽是一名中学生，却自幼深受传统爱国主义思想的熏陶。在学校里，进步老师的言传身教如春雨润物，让她目睹抗日爱国运动的浪潮席卷山河，一颗报效祖国、抗击日本侵略者的种子早已在心中生根发芽。瞒着家人，她秘密加入了新四军江抗队伍，凭借学生身份的掩护，多次奔走募集资金，深入市井乡野宣传抗日主张。年少的她目标远大、眼光独到，不仅在一次次对敌周旋中积累了斗争经验，更在新四军的军事训练中练就了过硬的本领。这一次，上级将前往胡家渡募集军资的艰巨任务交予她，深知此行不易的胡曾钰心里清楚，唯有发动群众、凝聚一切爱国力量，方能不负重托。
江南地区水网纵横交错，人口密集，工商业虽称发达，却也导致大规模军事行动难以展开。日本侵略者与地方汉奸走狗沆瀣一气，白色恐怖笼罩城乡，许多新四军地下组织遭到破坏，不少来自北方的战士因不通方言，惨遭“沙壳子”这个汉奸的毒手。沪宁铁路沿线，日军的武装运输队往来不绝，戒备森严；农村地区虽地域辽阔，却因紧邻城市，回旋空间受限，人员结构松散，难以形成稳固的抗日据点。种种困境之下，新四军决定转战苏北创建革命根据地，而渡江北上的筹备工作，离不开充足的资金支持，可江南的募捐之路早已被敌人堵得严严实实。城市里，日本宪兵与汉奸特务多如牛毛，公开募捐无异于自投罗网；外地战士入城后，一口异乡口音极易暴露身份，因此只能留下少数游击队在江南坚持敌后斗争。
胡曾钰既是新四军江抗支队的优秀队员，又是土生土长的无锡人，熟悉当地风土人情与方言俚语，许多棘手的工作唯有她能圆满完成，深得新四军领导的器重。此次身负重任返回故乡胡家渡，她在途中便结识了高素梅、阿福、阿喜、阿二丁宝，还有大名鼎鼎的民间艺人阿炳等一众爱国民主人士。见到这般多心怀家国的同胞，胡曾钰心中满是欣慰，有了这些民间力量的支持，她对完成募捐任务更添了几分信心。
当晚，胡曾钰与高素梅、阿喜、阿福、阿二丁宝等人围坐客栈，促膝长谈至深夜。话题从山河破碎的国难聊到百姓流离的苦楚，从新四军的抗日壮举谈到募集军资的迫切，字字句句都凝聚着众人的爱国热忱。胡曾钰结合自身斗争经历，向大家细数抗日救国的紧迫性，让阿福、阿喜、阿二丁宝等人对爱国抗日的意义有了更为深刻的理解。她尤其欣赏同龄人阿福与阿喜的一腔热血，暗暗盘算着，这个不起眼的小客栈，正好可以作为此次募捐活动的秘密联络点。
夜已深沉，一路舟车劳顿的众人渐生困意。阿喜索性拉着胡曾钰住进同一个小房间，两人借着油灯的微光，还在低声交流着后续的行动计划。
次日天刚破晓，阿二与妻子阿凤便早早起身，借用客栈的厨房忙活起来。阿凤煮了一锅热气腾腾的白米粥，阿二则跑到街上买回了刚出锅的大饼、油条，又就着客栈的食材炒了一小碟咸菜与萝卜干。众人陆续起身，围坐在厨房的八仙桌旁，热热闹闹地吃着早饭，虽无珍馐美味，却在氤氲的热气中透着一股同仇敌忾的团队精神。胡曾钰看在眼里，暗自称赞高素梅的组织能力——自昨晚相聚，便是她默默协调着众人的食宿，将一切安排得井井有条。
吃过早饭，胡曾钰惦记着许久未见的老母亲，便打算先回家探望。阿喜一把拉住她的手，嚷嚷着要跟她一起逛逛古镇，阿福也当仁不让地跟上，三人说说笑笑，沿着青石板铺就的小街朝胡家渡深处走去。
到了家门口，只见一位白发苍苍的老母亲正坐在小院门槛上缝补衣物，抬头望见女儿归来，浑浊的眼睛瞬间亮了起来，脸上满是喜出望外的神情，手里的针线活儿也掉落在地。胡曾钰快步上前扶住母亲，眼眶微微泛红。她想请阿福、阿喜进屋小坐，两人见状，深知母女久别重逢必有许多贴心话要说，便笑着推辞，说要到街上转转熟悉环境，随后便转身告辞。
阿福与阿喜是第一次来到胡家渡，只觉这水乡古镇别有韵味。家家户户门前都临着清澈的河水，河边垂柳依依，绿树成荫。古老的街巷上人来人往，布店、米行、杂货店、木器店、竹器店、钢盆店、铁匠铺鳞次栉比，琳琅满目；几处酒坊、酱园散发着醇厚的香气，小酒店、馄饨铺、烧饼油条店、豆腐店的吆喝声此起彼伏，再加上街边农户摆卖的新鲜蔬菜摊子，一派热闹祥和的市井景象。可两人心中清楚，这表面的平静之下，早已暗藏着侵略者与汉奸的獠牙。
与此同时，丁宝、老胡、阿根，还有阿炳与琴妹也来到了小街上转悠。他们都是穷苦人家出身，平日里靠卖艺谋生，如今投身抗日募捐，自然要寻一处人流密集的地段，既能靠技艺糊口，也能借机宣传抗日，为募捐活动铺垫声势。
同行的七八人皆是寻常百姓，手头本就拮据，总不能日日下饭馆。阿二的厨艺在众人中是出了名的好，做饭的担子自然落在了他与阿凤小夫妻身上。两人提着菜篮子穿梭在街市上，仔细挑选着物美价廉的荤素食材；高素梅则在一旁盘算着，能不能接点红白喜事的帮工活儿，既能让大家挣点工钱补贴开支，也能借着走街串巷的机会，暗中联络更多爱国群众。
阳光渐渐升高，洒在水乡的河面上，波光粼粼。胡家渡的街巷里，一场由少年志士牵头、民间爱国人士共赴的募捐行动，正悄然拉开序幕。
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