授祯四年六月初六，燕京，乾清宫东偏殿。
殿内门窗紧闭，虽是盛夏午后，却因深宫高墙而荫凉幽暗。
四角并未放置冰鉴，唯有一缕天光从高高的菱花窗斜射而入，照亮浮尘如金粉飞舞。
刘瑶端坐御案之后，眉眼间的倦色仍难以尽掩。
王承恩垂手侍立在她身侧，如同影子。
殿外传来脚步声，由远及近，在寂静中格外清晰。
“陛下，靖北侯沈川，宣大总督卢象升已到。”小宦官轻声禀报。
“宣。”
殿门开合，两道身影一前一后步入。
当先一人正是沈川。
他身姿挺拔如松，面容俊朗中带着边塞风霜磨砺出的硬朗线条。
“仔细看，朕的男人还真一表人才。”
刘瑶回想起那晚的情形，此时再看沈川，竟是有种妻子见到丈夫归来的莫名悸动。
可惜的是，他已经成亲了。
沈川未着朝服，只一身玄青箭袖戎装，外罩半旧鸦青斗篷，腰悬“靖北侯”玉牌。
紧随其后的是卢象升。
他身着二品文官孔雀补子红袍，头戴乌纱，标准的儒将风范。
“臣沈川（卢象升），叩见陛下。”
两人跪地行礼，声音在空旷殿中回荡。
刘瑶抬手：“二位爱卿平身，赐座。”
内侍搬来绣墩，沈川与卢象升谢恩落座。
三人呈三角对坐，王承恩悄无声息地退至殿角阴影中。
“此番急召二位入京，所为何事，想必已有耳闻。”
刘瑶开门见山，目光先在卢象升脸上停留片刻，随即转向沈川。
“辽东之事，洪承畴已向朕详陈，朕欲趁建虏主力在朝鲜，国内空虚之际，集结宣大、蓟辽、东江诸镇，直捣黄龙，一举解决辽东百年之患。”
她顿了顿，凤目生光：“卢卿，你总督宣大已一年有余，宣府卫所兵如今战力如何，可能当此大任？”
卢象升当即起身，躬身答道：“回陛下，臣自蒙圣恩总督宣大以来，整饬军务，裁汰老弱，补足兵额，
如今宣府镇实有战兵三万二千，大同镇两万八千，皆已操练一年有余，
火器营新氏燧发铳一千杆，大小各式火炮七十门，
虽不敢说比肩九边精锐，但若陛下下诏北伐，臣愿亲为前驱，直取盛京！”
这些火器大多数是由沈川治下东路、靖边枪炮厂提供的，价格优惠，质量也上乘，合格率高达九成七以上，绝无炸膛风险。
他声音清朗，掷地有声，眼中满是少年人的锐气与忠忱。
刘瑶微微颔首，眼中露出赞许，随即看向沈川：“靖北侯以为如何？”
殿内气氛微凝。
沈川并未立即回答。
他端坐绣墩之上，右手无意识地摩挲着刀柄缠绳，目光低垂，似在沉思。半晌，才缓缓抬头，平静开口：
“臣，反对。”
三个字，如冰锥刺破殿中肃穆。
卢象升愕然侧目。
王承恩在阴影中微微抬眼。
刘瑶脸上的赞许瞬间凝固，转为沉凝。
“为何？”
女帝声音依旧平稳，但熟悉她的人能听出那平静下的不悦。
沈川起身，走到殿中悬挂的巨幅辽东舆图前。
他手指轻点图上山海关位置：“陛下欲大举北伐，需调动的，不只是宣大之兵。”
手指北移，划过宁远、锦州、广宁：“蓟辽各镇，名义上归洪督师节制，实则各自为政，
总兵祖大寿，拥兵两万，坐镇宁远，其弟祖大乐驻锦州，
祖大成守大凌河，祖家一门三总兵，姻亲故旧遍布辽西，已成尾大不掉之势，
虽然辽西沦陷，但祖氏一门有多少跟建奴联姻又有谁能分的清？”
手指再移，落向辽南：“东江镇毛文龙，拥兵数千，盘踞皮岛及沿海诸岛，名义上奉朝廷号令，实则自行其是，
去岁朝廷断其粮饷三月，他便敢私下与建虏贸易换取粮草。”
他转过身，面向刘瑶，目光坦荡却锐利：“此二镇，尚且只是拥兵自重，更有甚者——”
手指重重戳在舆图上的几个要塞标记：“总兵马科，驻松山，麾下八千，援剿总兵白广恩，驻杏山，麾下六千，
此二人，早已暗通建虏，往来书信被臣安插在盛京的细作截获不止一次，
他们之所以尚未倒戈，只因朝廷饷银尚能按时发放，且观望形势罢了。”
沈川的声音在殿中回荡，每个字都如重锤：“陛下试想，若朝廷此时大举北伐，需各镇兵马协调一致，齐头并进，
祖大寿会否甘心为前驱，损耗自家实力，
毛文龙会否倾巢而出，放弃经营多年的海岛基业，
而马科、白广恩之流……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“只怕我军甫一动兵，他们便会兵败被围、粮道被断，然后顺理成章地被迫投降，甚至反戈一击，断我后路！”
卢象升听到此处，脸色已变。他久在宣大，对辽东内情虽有所闻，却不知竟已糜烂至此：“靖北侯此言……可有实据？”
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