授祯四年八月十五，辽东，鞍山驿。
中秋月圆，本该是凯旋之师犒赏三军、把酒言欢的佳节。
然而此刻的清军大营，却笼罩在一股与皎洁月光格格不入的压抑中。
皇太极的中军大帐内，烛火通明。这位刚刚迫使朝鲜臣服、携九十万奴隶凯旋的清国大汗，此刻却眉头紧锁，背对帐门，凝视着悬挂在正北面的巨幅《九边形势图》。
地图以精细的工笔勾勒出从辽东到甘肃的万里边墙，山川河流、关隘城堡、部落牧场一一标注。
这是范文程耗时三年、遣细作数百、花费巨资才绘制完成的机密舆图，平日里皇太极视若珍宝，非心腹不得观瞻。
但此刻，地图上那些原本代表大明防线的朱砂标记旁，多出了许多刺眼的墨点。
那是近两个月来，辽东各地遭袭的托克索庄园。
“二十七处……”皇太极声音低沉，指着地图上浑河、太子河流域密集的墨点，“从六月初到八月中，两个月内，我大清的粮仓被焚二十七处，损失奴隶逾万，粮草军械无算。”
他转过身，烛光映照出那张因连年征战而早生皱纹的脸。
帐下，刚从朝鲜前线赶回的多尔衮、多铎、豪格、阿巴泰等诸王贝勒垂首肃立，大气不敢出。
“阿济格的信呢？”皇太极看向侍立一旁的范文程。
范文程连忙从怀中取出一封密信，双手呈上：“镶红旗贝勒八百里加急送来的，三日前到。”
皇太极展开信笺。
阿济格的字迹粗犷潦草，满纸都是愤懑：
“……六月初四，明将萧旻率千骑犯我萨木浒庄，焚粮仓，杀庄主杜尔祜，
奴才与岳托率两红旗往剿，围之于狼头堡，激战九日，堡将破时，
沈川率八千骑自漠南突至，击溃乌真超哈，破我围城之军，
此战，我两红旗折损两千余，乌真超哈全军覆没。”
信纸在皇太极手中微微颤抖。
“沈川……”他牙缝里挤出这个名字，“又是他。”
去年漠南之战，正红、镶红两旗精锐尽丧，努尔哈赤、莽古尔泰身死，皆拜此人所赐。
如今，此人竟敢越境千里，在辽东腹地再挫八旗！
“大汗息怒。”范文程低声道，“所幸沈川解围后便率军西返，
并未深入辽东。萧旻部伤亡惨重，亦退回镇江堡，辽东大局……尚在掌控。”
皇太极却摇头，手指在地图上划过一道弧线，从狼头堡向西，越过辽河，直抵阴山南麓：“范文程，你以为沈川千里奔袭，只为救一个萧旻？”
范文程一怔。
皇太极不等他回答，又从案上拿起另一封密信，这封信火漆密封，封面只写着大贝勒代善密呈。
他撕开封口，抽出信纸，只看了几行，脸色骤变。
帐内诸王注意到大汗神色有异，纷纷抬头。
“代善这封信是七天前发来的。”
他顿了顿，深吸一口气，缓缓念出信中关键段落：
“……自六月以来，明军在漠南动作频频，河套之沈川部，于阴山南麓新筑戍堡四十七座，屯兵储粮，
宣大之卢象升，调宣府、大同精骑两万，集结于独石口外，更可疑者，西域明军骑兵万人东调，已至河套。”
“七月末，臣遣细作十七批往探，皆报，明军各部正于戍堡间频繁调动，车马辎重往来不绝，
似有大举用兵之象，然其兵锋所指，非我大清，亦非鞑靼诸部，而是一路向北。”
念到这里，皇太极猛地抬头，眼中精光暴射：“向北！向北是哪里？！”
帐内死寂。
多尔衮第一个反应过来，失声道：“漠北？！”
“正是漠北！”皇太极一掌拍在地图上，指尖重重戳在阴山以北那片广袤的空白区域，“喀尔喀三部、科尔沁、察哈尔残部，沈川的目标，是整个漠北草原！”
此言一出，满帐皆惊。
阿巴泰脱口而出：“他疯了？漠北广袤万里，部落散居，打下来如何守？汉廷哪来那么多兵马钱粮？”
“他不需要守。”皇太极声音冰冷，“他只需要打。”
他走到地图前，手指从河套出发，沿阿拉善草原北进，画出一条弧线：“看明白了吗？
沈川若从河套出塞，可直插漠北西境，卢象升自古北口北上，可控土拉河流域，
宣大兵出独石口，能威胁克鲁伦河，三条大河，是漠北的生命线！”
“控制水源，逼鞑靼主力决战。”多尔衮倒吸一口凉气，“这是要犁庭扫穴！”
皇太极点头，脸色越来越沉：“去年漠南之战，沈川几乎全歼太祖（皇太极建立清国后，给努尔哈赤的谥号），
鞑靼诸部已生畏惧，若此番再让他平定漠北，则长城以北，将尽归汉廷！”
他环视帐中诸王，一字一句：“届时，我大清会怎样？”
无人应答。但每个人心中都浮现出可怕的画面，东有朝鲜新附未稳，西有漠北尽失，北是苦寒之地，南是明军重镇——
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