腊月二十九，申时末。
一辆青布马车从华亭码头驶进城时，天色已经暗下来了。街两旁的人家门前挂起了红灯笼，窗纸上贴着新剪的窗花，空气里飘着油炸点心的香味和淡淡的硝烟味...那是孩童们提前偷放的零星爆竹。
马车在西街尽头停下。这里是县城边缘，一片低矮的泥坯房挨挨挤挤，墙皮剥落，露出里头夯实的黄土。方运家就是这一片低矮的泥坯房中的一间，窄小的木门虚掩着。
“娘！”方运跳下马车，朝屋里喊了一声。
门“吱呀”开了。一个穿着半旧蓝布棉袄的妇人探出身来，头发梳得整齐，用木簪绾着，脸上带着常年劳作的痕迹，眼睛却亮亮的。她看见方运，先是一愣，随即快步走出来，手在围裙上擦了擦：“运儿？回来了？”
“回来了。”方运声音有些哽咽。
方母上下打量着儿子，伸手摸了摸他的脸：“瘦了……书院里吃得可好？睡得好不好？有没有受人欺负？”一连串的问题，问得又急又快。
“都好，都好。”方运握住母亲的手，“娘，是林兄他们送我回来的。”他侧身介绍。
林焱此时也下了车，朝方母躬身行礼：“伯母安好。”
方母连忙回礼：“林少爷好，谢谢您送他回来…也感谢您让人多次送东西过来…”她说着，眼圈就红了，“运儿这孩子性子闷，在书院里也多亏有您照应。”
“方兄勤奋刻苦，是我们互相照应。”林焱说着，从马车里拿出王启年给的一包盐水鸭和几盒糕点，还有陈景然送的徽墨，一起递过去，“这是书院同窗让捎给伯母的，一点心意。”
方母连连推拒：“这怎么使得……”
“娘，收下吧。”方运轻声道，“都是真心实意的。”
方母这才双手接过，嘴唇颤了颤，想说些什么感谢的话，却只道：“快，快进屋坐坐，喝口热水……”
“伯母不必张罗。”林焱笑道，“家里还在等，我们这就回了。”他转向方运，“方兄，年后见。”
方运重重点头：“年后见。”
林忠已调转车头。林焱上了车，从车窗探出头，朝站在寒风里的母子二人挥了挥手。马车驶动时，他看见方母用手背擦了擦眼角，方运搀着母亲的手臂，低声说着什么。
暮色渐浓，红灯笼的光晕染开一片暖黄。
马车驶向城东林府。越往东走，宅院越见齐整，门庭越显气派。到林府门前时，天已黑透，两盏大红灯笼高悬门楣，映得门前的青石板地一片暖红。
车还没停稳，门房就喊了起来：“二少爷回来了！”
黑漆大门“吱呀呀”敞开。林焱刚下车站定，就看见门里呼啦啦涌出一群人。
打头的是林如海。他今日穿了身崭新的深蓝绸袍，外罩玄色缎面披风，脸上带着压不住的笑意，眼角皱纹都舒展开来。身后跟着周姨娘...她穿了件蓝色的夹袄，外头罩着件半旧的灰鼠皮坎肩，头发梳得一丝不苟，插着支簪子，正是林焱在金陵买的那支。此刻她眼睛直直盯着儿子，嘴唇抿得紧紧的，手攥着帕子，微微发颤。
王氏也出来了，穿着绛紫色万字纹绸袄，头上戴着金簪，脸上挂着得体的笑容，只是那笑意未达眼底。林晓曦跟在她身侧，穿着水绿色的棉裙，外头披着银狐斗篷，面容清冷，只淡淡朝这边瞥了一眼。
还有秋月、来福，以及几个管事婆子、小厮，都挤在门内张望。
“父亲，母亲、姨娘。”林焱上前几步，躬身行礼。
“好，好！”林如海大步上前，一把扶住儿子手臂，上下打量着，“长高了！也结实了！”他声音洪亮，透着满满的欢喜。
“嗯。”王氏淡淡的应了声。
周姨娘这才上前，手抬了抬，想摸摸儿子的脸，又缩了回去，只颤声道：“回来就好……路上可顺利？饿不饿？累不累？”
“顺利，不饿，不累。”林焱一一回答，看着周姨娘发红的眼圈，心头一软，偷偷对姨娘说：“姨娘，我同窗买了金陵的雨花茶，还有条云锦帕子让我带给您。”
“带这些做什么……”周姨娘嘴上说着，眼角却弯了起来。
王氏此时也上前两步，笑道：“焱儿一路辛苦。快进屋吧，外头冷。”她目光在林焱身上那件半旧的靛青襕衫上扫过，又补了句，“晓曦，帮你弟弟拿书箱。”
林晓曦淡淡“嗯”了声，却没动。来福已经机灵地上前接过书箱：“少爷，我来。”
一行人进了府。前厅里灯火通明，炭火烧得正旺，驱散了满室寒意。八仙桌上已摆好了年夜饭的冷盘：糟鱼、风鸡、卤牛肉、凉拌海蜇……正中一口紫铜火锅正咕嘟咕嘟冒着热气。
“就等你了。”林如海在主位坐下，挥手让众人落座。
林焱被安排坐在林如海右手边，对面是王氏，周姨娘坐在他下首。林晓曦挨着王氏坐，神色依旧淡淡的。
丫鬟们开始上热菜。红烧蹄髈、清蒸鲈鱼、八宝鸭子……一道道摆满桌子。林如海亲自给林焱夹了块蹄髈：“多吃些，书院里清苦。”
“谢父亲。”林焱端起碗接过。
王氏也夹了块鱼放到林焱碗里，笑道：“听说应天书院的膳堂简单，可苦了你们这些学子了。”
“还好。”林焱道，“同窗之间常互相接济，倒也热闹。”
“对了，”林如海放下筷子，看向儿子，“书院里学业如何？夫子们可还尽心？”
林焱咽下口中的食物，道：“回父亲，书院夫子皆学问渊博。严夫子讲《春秋》精微，周夫子策论犀利，赵夫子算学实用……”
他将几位夫子一一给父亲介绍，又提到月考、会讲等事......
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