饭桌上。
林如海听林焱的话得连连点头，尤其听到山长赠书、杨大人夸赞时，脸上光彩更盛：“好！山长看重，这是你的造化！那几位同窗，陈景然家世清贵，王启年虽是商贾，却也仗义，都要好生结交。”
王氏插话道：“文博前日来信，说在国子监也颇得夫子赏识。他还说，苏家小姐送了不少节礼到京城，真是个懂事的。”她说着，瞥了周姨娘一眼。
周姨娘只低头给林焱舀汤，仿佛没听见。
林晓曦忽然开口，声音清冷：“二弟在书院，可学了骑射？”
林焱点头：“学了。教骑射的刘师傅是行伍出身，要求很严。”
“能拉得开弓吗？”林晓曦又问。
“一石弓，勉强能开。”林焱老实答。其实他现在的臂力，一石半的弓也能试试，但没必要张扬。
林晓曦“哦”了一声，不再说话。
火锅里的汤滚得正欢，羊肉片在乳白色的汤里翻腾。林如海亲自涮了片肉，放到林焱碗里：“尝尝，这是庄子上送来的羊，鲜嫩。”
一家人吃着饭，说着吉祥话。林如海兴致高，多喝了几杯，话也多了起来：“明年院试，你可有把握？”
“儿子定当尽力。”林焱道。
“好好！”林如海拍着他的肩，“缺什么书，缺什么笔墨，尽管说！族里那边，你宏老太爷也交代了，全力支持你！”
王氏笑着接口：“老爷放心，焱儿这般出息，族里自然看重。只是……”她顿了顿，“文博明年也要考秀才，他来信说，国子监那边竞争也激烈。妾身想着，是不是该再托人请位名师送些银钱……”
林如海摆摆手：“年后再说，年后再说。今日团圆，不说这些。”
饭吃到戌时，外头传来零零星星的爆竹声。有邻家孩童在街上笑闹。
撤了席，上了茶点。林如海喝多了些，被小厮扶着回房歇息。王氏也说累了，带着林晓曦回了正院。
林焱和周姨娘回到偏院。
炭火噼啪轻响。周姨娘这才拉过儿子的手，细细摸着，眼圈又红了：“手都糙了……书院里，是不是很辛苦？”
“不辛苦。”林焱反握住母亲的手，“姨娘，我在书院很好。同窗友善，夫子尽心，还长了不少见识。”
他从书箱里取出那条云锦帕子，递给周姨娘：“这是同窗送的，您收着。”
帕子是水绿色的底，绣着折枝梅花，料子柔滑，在灯下泛着淡淡光泽。周姨娘接过，指尖摩挲着细密的绣纹，低声道：“这么好的东西……该留着，将来……”
“您用着就是。”林焱打断她的话，“儿子以后还能买更好的。”
周姨娘看着他，看了许久，忽然伸手，轻轻摸了摸他的脸颊，就像小时候那样。这一次，她的手很稳。
“我儿长大了。”她轻声说，眼里有泪光，嘴角却带着笑。
窗外，爆竹声渐渐密了。远远近近，连成一片喧腾的声响。
腊月三十，华亭林氏宗祠。
青砖灰瓦的祠堂里，檀香缭绕。正堂上方，层层叠叠的牌位在烛火映照下泛着暗金色的光。林氏男丁按辈分站成数列，鸦雀无声。
林焱站在第三排靠前的位置...这位置，自他考中童生后就没变过，今年更是稳如磐石。他抬眼望去，前面二排依次是族老林宏、林永寿等几位白发长者，接着是林如海、林如江等嫡系父辈。而他身后，站着几位年长他三四岁的堂兄，包括林文远、林文茂。
林文远站在林焱斜后方半步，脸色有些不自在。他十七岁，去年中了秀才，本以为自己能在祭祖时站得靠前些，没曾想还是被这个十三岁的庶出堂弟压了一头。他抿着嘴，手指无意识地捻着衣袖。
祭祖仪式由林宏主持。老族老今日穿了身深青色直裰，外罩玄色大氅，虽已年过六旬，腰背却挺得笔直。他手持三炷香，声音洪亮地念着祭文，每一句都拖得悠长，在祠堂里回荡。
林焱垂着眼，心里却清明。他能感觉到身后投来的几道目光...有好奇，有羡慕，也有掩饰不住的嫉妒。祭祖的位置从来不是乱站的，这是族中对子弟潜力的无声排序。他如今站在这儿，意味着在族老们眼中，他这个庶子的分量，已超过了许多嫡出的同龄人。
“……伏惟尚飨！”林宏念完最后一句，将香插入铜炉。
众人齐刷刷跪下，三叩首。
起身时，林焱听见身后传来一声极轻的哼声。不用回头，他也知道是林文远。
祭祖毕，众人移步至林府正厅。这里已摆开十数桌宴席，男女分席而坐。林焱随父辈们入了主厅旁侧的“学字席”...这是专门为族中已进学或正在读书的子弟设的席位。
刚落座，就有人凑了过来。
“焱弟，在应天书院可还习惯？”说话的是林文启，三房林如峰的长子，十五岁，去年刚中童生。他挨着林焱坐下，脸上带着笑，眼神却有些拘谨。
林焱接过婢女递来的热茶，温和道：“尚可。书院规矩严些，但夫子们都极有学问。”
“我听说应天书院的夫子，有致仕的翰林？”另一边的林文茂也探过身来。他是林如渊的嫡子，十六岁，童生，生得圆脸细眼，性子活络，“真的假的？”
“是真的。”林焱点头，“我入学这几个月，就有致仕的翰林来讲学。”
桌上顿时响起一片低声议论。几个年纪小的子弟眼睛都亮了。
林文远坐在对面，手里捏着酒杯，半晌才开口，声音有些硬：“翰林讲学，讲的可都是科举要义？”
这话问得直接，桌上静了一瞬。
林焱抬眼看他，不急不缓：“翰林夫子讲学，重在对经义的深解，并不只拘于科场格式。上月有位杨夫子...早年曾在户部任职右侍郎...来讲江南赋税利弊，就着重说了赋税。”
他顿了顿，见众人都听得专注，才继续道：“周夫子说，读书不能只盯着四书五经，天下事皆学问。譬如算学，书院有专门的‘算学应用’课，赵夫子教我们如何计算田亩赋税、仓储周转，这些实务，将来为官都用得上。”
桌上众人听着林焱的话眼睛都亮了......
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