烛火在纱罩里轻轻跳了一下。
偏院东厢房里，周姨娘正坐在炕沿边，手里拿着一件林焱的夏布直裰，低着头，一针一线地缝着袖口脱线的地方。秋月端了盆温水进来，轻手轻脚地放在架子上，看了眼周姨娘，又看了眼坐在对面椅子里翻书的林焱，悄悄退了出去，带上了门。
屋里静下来，只剩下针线穿过布料的细微声响，还有窗外偶尔传来的一声虫鸣。
林焱放下手里那本注疏，抬头看向周姨娘。烛光映着她侧脸，眼角细细的纹路比去年深了些，鬓边也有了几根藏不住的白发。她缝得很专注，嘴唇微微抿着，手指捏着针，引着线，动作稳当，可林焱瞧见那针尖在布面上顿了顿，又走神了。
“姨娘，”他开口，声音放轻了些，“袖口那点脱线，不缝也行的。”
周姨娘像是被惊醒了，手一抖，针尖差点扎到手指。她抬起头，眼里有些茫然，随即笑了笑：“不行，这直裰你穿着去书院的，袖口敞着像什么话。”说着又低下头去缝，这回动作快了些，“还有两件中衣，领口磨得薄了，姨娘给你加层衬布，耐穿些。”
林焱看着她手里那件已经缝补过好几次的直裰，心里发酸。其实来福早前悄悄跟他说过，巧工坊那边收益不错，账上银子足够他置办十几身新衣裳。可周姨娘不让，说读书人穿得太扎眼不好，再说这衣裳料子本是好的，只是穿久了，仔细缝补一样体面。
他知道，姨娘是节俭惯了，也是......舍不得。
“姨娘，”他又唤了一声，“别缝了，歇会儿吧。”
周姨娘这回停了手。她把针别在衣襟上，将直裰叠好放在膝头，双手抚了抚并不存在的褶皱，这才抬起头，仔仔细细地看林焱。看了好一会儿，才轻声说：“焱儿，你过来坐。”
林焱起身，走到炕边，挨着她坐下。炕上铺着竹席，触手微凉。
周姨娘伸手，替他理了理额前有些乱的碎发。手指很轻，带着常年做针线留下的薄茧，刮在皮肤上痒痒的。“这一去，又得大半年。”她说着，声音有些哑，“姨娘晓得，书院是正经地方，山长是稳妥人，你去那里读书，姨娘心里是高兴的。可是......”
她顿了顿，眼圈就红了，忙别过脸去，吸了吸鼻子。
“姨娘。”林焱握住她的手。那手有些凉，手指纤细，腕骨突出。他想起刚穿来那会儿，这双手总是不安地绞着帕子，或是小心翼翼地替他掖被角。如今这双手还是那样，可握在手里，却觉得格外瘦弱。
“姨娘放心，”他放柔了声音，“我在书院一切都好。斋舍里四个人一间屋子，都是同窗，互相照应着。饭食虽简单，但管饱，每旬还有两顿加肉，山长和夫子们待我也好......”
他一桩一桩地说，说得很细。说斋舍里四人抽签值日，抽到“洒”字就洒扫，抽到“打”字就打热水，抽到“整”字就整理书桌，抽到“休”字就能休息；说王启年总藏零食，有一回带了包盐渍梅子，酸得陈景然皱眉；说方运夜里总点灯看书看得晚，他提醒过好几回，方运嘴上应着，过几天又忘了。
周姨娘听着，脸上渐渐有了笑意，可眼里那层水光还没散。“那......课业会不会太重？姨娘听你爹说，书院里功课深，考得也勤。”
“是比县学深。”林焱老实道，“经义课专攻一经，我选了《春秋》，陈景然也选这个，我俩常互相考较。策论课更有意思，不光是写文章，还得模拟朝堂辩论，上回议边患，我跟一个叫赵铭的同窗争了半天。”
他想起那场面，笑了笑：“不过夫子说，争得有道理，不伤和气就成。还有算学课，赵夫子常拿些实际的问题来，比如算田亩、算赋税，我倒是喜欢。”
周姨娘听着，眼神软软的，手却攥紧了：“那你......夜里读到几更？可别熬坏了眼睛。上回你回来，姨娘瞧着你下巴都尖了。”
“不熬。”林焱忙道，“书院有规矩，戌时初刻各斋舍就落锁，想读也读不了。我一般点灯看到戌时前就歇了。早晨卯正起床，先去水房打水洗漱，然后去膳堂吃早饭，辰初开始上课，午时歇一个时辰，下午未正再上课，申末下课。”
他把一日作息说得清清楚楚，周姨娘这才松了口气，可眉头还是蹙着：“那......骑射课呢？上回你说刘师傅严，没伤着吧？”
“没。”林焱笑了，“刘师傅是严，可教得仔细。我分到的那匹黄骠马叫‘追风’，脚力好，性子也稳。方运骑的那匹小白马叫‘踏雪’，更温顺。每旬上一回骑射课，练一个时辰，强身健体，不累。”
他说得轻松，周姨娘却知道他定然是下了苦功的。这孩子从小身子不算壮实，去县学那会儿骑射还生疏，如今能得夫子夸，背后不知练了多少回。
她伸手，又抚了抚林焱的肩，捏了捏胳膊。“是结实了些。”她喃喃道，眼里终于有了点真切的笑模样，“可还是瘦。书院里的饭食，到底比不得家里。秋月说想跟你去，你偏不让......”
“秋月姐跟去不方便。”林焱温声道，“书院斋舍不许丫鬟进，她去了也得在外头赁屋子住，何必。我在书院一切都好，姨娘真的不必挂心。倒是姨娘在家......”他顿了顿，声音低下来，“儿子不在，姨娘要照顾好自己。若是......若是主母那边有什么，姨娘别硬扛，该告诉父亲就告诉父亲，该让林忠传信给我就传信。”
周姨娘听了，眼圈又红了，这次却没躲，只是抬手用袖口按了按眼角。“姨娘晓得。”她声音哽咽，“姨娘如今......如今不比从前了。你中了案首，你爹看重，族里也看重，主母便是有心，面上也得顾忌些。再说......”她苦笑一下，“你嫡兄去了国子监，嫡姐嫁了，主母跟前，就剩姨娘一个能说说话的，她反倒......反倒和气了些。”
这话说得含蓄，可林焱听懂了。
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