货船到科隆是三月十二。
莱茵河在科隆这一段河面开阔，水流比上游平缓得多。两岸的石砌码头一字排开，大大小小的货船泊在岸边，桅杆密密麻麻，像冬天落光了叶子的树林。码头后面是科隆的城墙，灰白色的石块被莱茵河的水汽浸润多年，墙缝里长出了青苔和野草，从远处看，城墙像是从河边自己长出来的。
盛京的货船拐过最后一个河湾时，科隆的轮廓从晨雾里浮出来。最先露出来的是大教堂的屋顶，灰黑色的，像一只蹲在河岸上的巨鸟。然后是城墙上的塔楼，一座接一座，沿着河岸排开。最后是整个码头，泊位里挤满了船，有的在卸货，有的在装货，船工们的吆喝声隔着水面传过来，被河风吹得断断续续。
领头的船工把舵柄往左带了带，船头对准码头最靠里的泊位。那个泊位是老乔治常年租用的，位置好，离货栈近，装卸方便。泊位空着，旁边的船工看见盛京的船过来，主动把缆绳收了收，让出位置。盛京的船在科隆码头已经不是生面孔了，船身上那个黑漆写的“盛”字，在这一带跑了两年，码头上的船工都认得。
缆绳抛上岸，被码头上的船工接住，绕在石桩上。船身靠稳，跳板搭好。小乔治从船舱里钻出来，站在船头，手里拿着货单。他比去年南下意大利时又瘦了一些，颧骨更突出了，但肩膀宽了，站在船头上的架势也稳了。科隆码头的气味跟盛京不一样，盛京码头闻着是木料和桐油，科隆码头闻着是咸鱼、皮革、香料和河底淤泥混在一起的味道。小乔治吸了吸鼻子，把货单展开。
科隆商人卢德格尔是第一个来的。
他从码头后面的石板路上走过来，穿过搬运货物的船工和堆在岸边的货袋，脚步很快。四十多岁的年纪，中等身材，肚子微微发福，穿着一件深蓝色的羊毛长袍，袍角沾着几点泥，是刚才走过码头边水洼时溅上的。手指上戴着一枚刻有家族纹章的金戒指，纹章是一只站着的狮子，狮子的爪子下面压着一条蛇。小乔治去年就见过这枚戒指，卢德格尔签契约时用它盖的火漆。
去年秋天，卢德格尔从盛京订了一批细布，运到科隆后转手卖给了从佛兰德斯来的商人。那批货他赚了多少，他没说过，但他后来又托人带了三次信到盛京，一次比一次催得急。这回听说盛京的船提前到了，他放下手里的账本就往码头赶。
“比约定的早了半个月。”卢德格尔站在码头边，仰头看着船上的小乔治，脸上带着笑，“春汛帮了你们的忙。”
小乔治从船上跳下来，踩在科隆码头的石板地上。“河水帮了忙，我们也不敢耽误。货单在这里，两百匹细布，四十只蓝玻璃杯，十箱香皂，还有几捆铁制农具。您先看货。”
卢德格尔没有急着看货。他走到泊位旁边，看着船工们把货袋从船舱里搬出来。货袋在码头上码成一排，一共十捆，每捆二十匹，用油布裹得严严实实。卢德格尔蹲下来，亲手解开最上面一捆的麻绳。油布掀开，里面是叠得整整齐齐的细布，布面在科隆三月的阳光下白得泛蓝。
他把布头抽出来一段，走到阳光下细看。布面的纹理均匀细密，经纬线交织得一丝不苟。他用手指抚过布面，指尖感受着布料的质地，跟他去年拿到的那批一样，甚至更好一些。去年那批布，对着光看能看出极细微的不均匀，是纺纱时转速波动留下的痕迹。这一批对着光看，纹理从头到尾几乎完全一致。卢德格尔在布匹生意上浸了二十年，他的手就是尺。
他把布头塞回去，系好袋口，站起来。脸上的笑意比刚才实了几分。
“两百匹，我全要了。价钱按去年的。”
小乔治站在货堆旁边，手里拿着货单。卢德格尔的话说完，他没有接。码头上的船工还在搬货，铁制农具的捆扎绳被勒得紧紧的，犁头的刃口上涂着防锈的猪油，在太阳底下发亮。蓝玻璃杯的木箱被抬出来，放在货袋旁边，箱子外面用麻绳捆了好几道。
“卢德格尔先生，去年是去年的价。”小乔治的声音不高，但每个字都说得很清楚，“今年北边的碱矿涨了两成，南边的硫磺也涨了。盛京的漂白粉成本比去年高了。”
卢德格尔沉默了几息。码头上有人拉着骡子走过，骡子蹄子踩在石板地上，哒哒的声音渐渐远了。他知道小乔治说的是实话。查理曼死后这一年，莱茵河上的变化，他每天坐在科隆码头边看得清清楚楚。北边来的矿船比往年少，偶尔来一条，船主报的价一次比一次高。问为什么，船主说萨克森那边几个矿主把产量减了，要买就这个价，不买拉倒。卢德格尔问过原因，船主也说不清楚，只听说矿主们在观望，说帝国换了皇帝，以后的规矩还不知道怎么变。
规矩还没变，价钱先变了。
“涨多少。”卢德格尔问。
“半成。”
卢德格尔又沉默了几息。半成不算多，两百匹细布，半成也就是多付十匹布的价钱。但生意人知道，涨价的口气一旦松了，以后每次来都会涨。他从怀里掏出钱袋，金币在袋子里碰出叮当的声响。他把钱袋放在货袋上，没有立刻打开。
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