小乔治的商队五月初从盛京出发。这是他第三次跑米兰。
车队比前两次都大。五辆马车，三车细布，一车蓝玻璃，一车铁制农具和香皂。铁制农具是汉斯铁匠坊冬天打出来的，犁头、镰刀、锄头，淬火足，刃口硬，在科隆和巴塞尔的集市上卖得不错。小乔治这趟带了一批去米兰，吉拉尔迪上次来信说伦巴第那边的小领主对盛京的铁农具感兴趣，愿意出好价钱。香皂是诺力别带着几个女眷春天做的，加了薰衣草精油，用油纸包着，码在木箱里，打开箱子一股香味。
车把式和伙计一共十二个人。其中八个是老面孔，跟着小乔治跑过前两趟米兰，路熟，知道哪段路好走哪段路要小心。另外四个是新手，头一回翻阿尔卑斯山，出发前几天就开始紧张，有一个做梦梦见从山路上掉下去，半夜惊醒，把同屋的人吓了一跳。小乔治把新手分到不同的车上，每辆车配一个有经验的老手带着。
卡洛曼·冯·图卢兹仍然同行。他穿着一件深灰色的旅行长袍，腰间系着宽皮带，肩上背着一个牛皮挎包。挎包里装着图卢兹侯爵的纹章文书、几封写给意大利那边旧识的信件、一本拉丁文的小册子，还有一小袋银币。他在盛京住了几年，身上的气质跟刚来时不一样了，少了些图卢兹宫廷里养出来的矜贵，多了些杨家人那种实在利落的劲头。但他站在马车旁边，腰板挺直，目光扫过车队时的那种从容，还是贵族子弟从小养出来的东西。
从盛京到巴塞尔这段路走了五天。莱茵河沿岸的春耕已经结束了，两岸的麦田绿油油的，农人蹲在田埂上修水渠，看见商队过来，抬头看一眼，又低下头继续干活。这条路小乔治走过太多遍，闭着眼都知道哪里拐弯哪里过桥。
巴塞尔的货栈老板迈尔站在码头边等他们。迈尔五十多岁，秃顶，肚子大，笑起来脸上的肉挤成一团。他跟乔治父子打了十几年交道，盛京的货在巴塞尔转运，大半经他的手。
“五辆车。”迈尔数了数车队的规模，眼睛笑得眯成缝，“比去年多了两车。盛京的买卖越做越大了。”
小乔治把货单递过去。迈尔接过来看了一遍，眉头微微皱了一下。
“今年翻山的路比去年还麻烦。”迈尔把货单还给小乔治，压低声音，“北边的关卡换了税吏。勃艮第伯爵的人。听说伯爵大人今年春天给各个关卡下了新规矩，过往货物的税率往上调了。具体调多少，每个关卡不一样，看税吏的心情。”
小乔治把货单折好收进怀里。“去年也说要调，最后一成都没调。”
“去年是去年。”迈尔的声音压得更低了，“去年查理曼陛下走了才不到一年，这些伯爵还在观望。今年不一样了。虔诚者路易坐稳了皇位，把国土分给了三个儿子，意大利那边反了一个侄子，被刺瞎双眼死了。这些事你们在北边可能听得不真切，我在巴塞尔，南来北往的商人每天带来新消息。勃艮第伯爵嗅到了风向。”
小乔治沉默了一会儿。卡洛曼站在旁边，听着迈尔的话，脸上的表情没有变化，但手指在腰带的铜扣上轻轻敲了两下。
“风向是什么。”小乔治问。
“风向就是，皇帝管不了那么宽了。”迈尔把声音压到最低，“伯爵们开始自己给自己定规矩。今天多收半成税，明天在边界上多立一道关卡，后天把某段路的通行权卖给某个骑士。皇帝在亚琛，离这里太远了。”
从巴塞尔往南，道路开始爬升。丘陵变成了山地，两旁的麦田和葡萄园渐渐被冷杉林取代。空气变得清冽，风里带着松脂和雪水的气息。远处的地平线上，阿尔卑斯山的雪峰开始浮现。起初只是天边一线模糊的白色，越走越近，白色变成了连绵的锯齿状山脊，在五月的阳光下闪着刺眼的光芒。
第一道关卡出现在出发后的第三天。
这道关卡建在两座丘陵之间，是去年就有的。去年守在这里的是一个穿褪色蓝袍的税吏，瘦高个，脸上皱纹深刻，守着一张歪腿桌子。他查货仔细，但税率按规矩来，卡洛曼亮出图卢兹文书后，他二话不说就按标准税率放行。
今年税吏换了。
新换的人是个胖子，四十岁左右，肚子把锁子甲顶得鼓起来。锁子甲是半新的，铁环还发亮，但穿在他身上紧绷绷的，腋下的皮绳被撑得吱呀响。他坐在关卡旁边一张新打的橡木桌后面，桌腿笔直，桌面平整，比去年那张歪腿桌子气派多了。身后站着六个拿长矛的士兵，矛头磨得发亮，矛杆是新的白蜡木，阳光底下能看见木纹。
胖子接过小乔治递过去的货单，看了一眼。货单是卡洛曼帮忙拟的，拉丁文工工整整，货物种类和数量写得清楚。他没有看货，直接把货单放下了。
“布匹，两成。玻璃，两成五。铁器，两成。”
小乔治把货单收回来。他的动作不快，但脸上刚才那种赶路商人的随和不见了。
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