云州北部,黑水河畔。
晨光穿透晨雾,洒在苍茫的草原上,赵虎带着二十名龙牙军士兵,策马沿着黑水河向北疾驰。此处是云州与草原的交界地带,地势开阔平坦,漫无边际的草场如铺展的绿毯,晨风吹过,草浪翻涌,裹挟着青草的芬芳扑面而来,远望去竟如绿色的海洋般壮阔。
“赵统领,就是这儿了!”引路的是位年过花甲的本地老牧民,勒住马缰,指着前方一片河滩地说道,“这地方叫‘野马滩’,早年真有成群的野马在此栖息。草肥水美,方圆五十里内无半户村落,隐蔽性极好,最是适合养马。”
赵虎缓缓勒马驻足,目光细致地扫过四周。果然如老牧民所言,黑水河在此处蜿蜒拐出一道弧线,冲积出一片肥沃的河滩地。东侧是连绵起伏的贺兰山余脉,山势平缓,恰好能阻挡西北而来的风沙;西侧则是一望无际的草原,草场丰茂,足以供养大批马匹。
“水源能保障吗?”赵虎沉声问道,养马之事,水源乃是重中之重。
“黑水河常年水流不息,即便寒冬腊月也不会封冻,水量足得很。”老牧民笑着答道,“这河滩底下还藏着泉眼,往下挖三五尺就能渗出清水,甘甜爽口。就是……就是离云州城远了些,足足一百二十里路程,来回奔波不易。”
“远些无妨,隐蔽才是头等大事。”赵虎翻身下马,蹲下身抓起一把泥土,在掌心反复揉搓。土质松软细腻,混杂着草根的清香,肥力十足,“能滋养出这般好草,定然能养出精壮的战马。”
他站起身,转身看向身后的士兵们,声音洪亮而坚定:“兄弟们,从今日起,这片野马滩,就是咱们云州的马场了!殿下有令,三年之内,要让龙牙军将士每人配一匹强健战马。这份沉甸甸的任务,就落在咱们肩上了!”
士兵们闻言,双眼瞬间亮了起来,脸上满是激动与期盼。战马!那可是龙牙军将士梦寐以求的装备。如今军中仅有五十匹老马,个个年老体衰,跑起来气喘吁吁,别说冲锋陷阵,就连日常操练都难以支撑。若是真能实现每人一匹战马,龙牙军的战力必将翻倍暴涨,再也不是只能守城的步兵了!
“赵统领,咱们啥时候动手开工?”一名年轻士兵按捺不住心中的兴奋,上前一步问道。
“就从现在开始!”赵虎语气果决,“先把营地搭建起来,帐篷、工具、粮食这些物资,楚统领随后就会押送过来。咱们的目标是,一个月内,把马场的基本架子稳稳搭起来!”
众人立刻应声行动,个个干劲十足。搭帐篷、挖水井、立木桩、拉绳索建围栏、清理草场杂物……这些士兵大多出身农家,干起农活和杂活来娴熟利落,一个顶俩。从晨光微熹忙到夕阳西斜,一处简易却规整的营地已然初具雏形,围栏圈出的草场边界清晰,临时水井也已挖成,甘甜的清水汩汩涌出。
夜幕降临之际,远处传来马蹄声与车轮轱辘声,楚瑶带着补给队如期抵达。五辆马车首尾相连,载满了厚实的帐篷、充足的粮食、锋利的工具,还有十位精通营造之术的工匠,为马场建设添砖加瓦。
“楚统领,您怎么亲自过来了?”赵虎快步迎上前,语气中带着几分意外。
“殿下放心不下马场的事,特意命我过来查看情况,顺便押送补给。”楚瑶翻身下马,目光环顾四周,赞许地点点头,“选址极佳,足够隐蔽,也符合养马的各项条件。只是这一百二十里的路程,物资运输怕是个不小的难题。”
“这一点我早已想过对策。”赵虎胸有成竹地说道,“从云州城到马场,中途要经过三个村落。我们可以在这三个村落设立中转站,将运输路程分成三段,每段四十里,分段转运。这样一来,负责运输的人手和马匹都能得到充分休整,不至于过度劳累。”
楚瑶闻言颔首认可:“这个法子周全稳妥。另外,马场的安全防卫必须重中之重。我带来了二十名龙牙军精锐,此后便常驻此处,昼夜轮班警戒,绝不让任何可疑人员靠近。”
她顿了顿,压低声音补充道:“还有,殿下已吩咐沈姑娘去联络懂养马的草原人,想必过不了几日便能有消息传来,届时养马技术便有了着落。”
赵虎眼睛一亮,喜出望外:“草原人?那可真是太好了!咱们汉人养马终究是比不上草原人精通,有他们指点,定能少走许多弯路,养出更精壮的战马。”
“但也需多加防备。”楚瑶语气凝重,“草原部落繁杂,立场各异,有亲近大曜的,有依附北狄的,还有保持中立的。沈姑娘寻来的人,务必反复核查身份,确保忠心可靠,万不能引狼入室。”
“属下明白!定当严加核查,绝不给马场留隐患。”赵虎郑重应下。
接下来的几日,野马滩上一派热火朝天的建设景象。在工匠的指导下,士兵们有条不紊地搭建马厩、草料棚、工具房,用粗壮的木桩和坚韧的绳索圈出了第一片驯马场,还开辟了专门的草料晾晒区。虽设施简陋,却样样齐全,足以满足初期养马的需求。
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