金樽藏锋
暮春的雨丝裹着残寒，斜斜打在“醉仙楼”的青灰瓦檐上，溅起细碎的水花。沈砚之握着银箸的手顿了顿，目光掠过窗棂外湿漉漉的青石街，落在对面雅间半开的竹帘上——那帘隙间晃过的玄色锦袍一角，绣着暗纹云鹤，是京中只有勋贵才敢用的纹样。
“沈公子，这道‘蟹粉狮子头’凉了就失了鲜味，您尝尝？”身旁的店小二堆着笑，小心翼翼地为他添了勺高汤。沈砚之收回目光，唇角勾起一抹温浅的笑意，银箸挑起狮子头，绵密的肉糜裹着蟹油，入口即化。他这副沉溺于美食的模样，落在雅间外暗卫的眼中，又成了“江南首富沈氏嫡子，胸无大志，唯好口腹之欲”的佐证。
谁也不知，沈砚之搁在膝上的左手，正借着宽大连袖的遮掩，指尖飞快地摩挲着一枚温润的和田玉牌。玉牌内侧刻着细密的纹路，是三个月前父亲在狱中托人传出的密信——“查漕运，寻旧部，待风起”。而今日这场看似寻常的酒食宴饮，正是他布下的第一个局。
“哟，这不是沈公子吗？”粗犷的嗓音伴着沉重的脚步声传来，雅间门被推开，一个身着藏青短打的壮汉大摇大摆地走进来，腰间别着柄锈迹斑斑的弯刀，“听说沈公子最近在收漕运的货船？怎么，江南的丝绸茶叶赚够了，想往京里掺一脚？”
来人是漕帮副帮主赵虎，出了名的贪酒好利，也是沈砚之要找的第一个突破口。沈砚之放下银箸，亲自起身倒了杯温热的女儿红，递到赵虎面前：“赵帮主说笑了，我不过是觉得漕运的船看着气派，想租来游湖罢了。”他故意将“租船”二字咬得轻，眼底却藏着精光——昨日他已让人放出消息，说沈家要斥巨资打通京杭大运河的商道，而赵虎掌管着漕帮在江南的半数船只，是绕不开的关键人物。
赵虎接过酒杯，一饮而尽，抹了把嘴笑道：“沈公子真是会开玩笑！游湖用得着漕运的货船？不过嘛……”他话锋一转，目光落在桌上的菜肴上，“沈公子这席面倒是精致，比我上次在总督府吃的还讲究。”
沈砚之心中了然，当即拍了拍手，让店小二端上一道新菜——“红烧河豚”。雪白的瓷盘里，河豚肉被切成薄片，码成莲花状，旁边配着翠绿的芦笋，汤汁浓稠透亮。“赵帮主尝尝这个，”沈砚之夹起一片河豚肉，“这河豚是清晨从长江里捞上来的，由姑苏名厨处理，鲜而不腥，据说吃了能提神振气。”
赵虎本就嗜鲜，见此情形早已按捺不住，夹起河豚肉送入口中。肉质细嫩弹牙，汤汁带着一丝微甜，顺着喉咙滑下，浑身的毛孔都仿佛舒展开来。他忍不住又夹了几片，连声道：“好！好！沈公子果然懂吃！”
酒过三巡，赵虎的脸颊泛起酡红，话也多了起来。沈砚之顺着他的话头，从江南的水产聊到漕运的难处，渐渐引到正题上：“听说最近漕运不太平，常有船只失踪？”
赵虎灌下一口酒，重重拍了下桌子：“可不是嘛！上个月帮里有三艘船，载着盐和粮食，说是去京城，结果到现在还没消息！官府那边也不管，说是‘水匪作乱’，睁一只眼闭一只眼！”他越说越激动，声音也拔高了几分，“我看根本不是水匪，是有人故意在截船！”
“哦？”沈砚之故作惊讶，递过一方锦帕，“赵帮主何出此言？”
赵虎接过锦帕擦了擦嘴，压低声音道：“沈公子是外人，我本不该说。但你这席面吃得我痛快，我就透个底——那些失踪的船，都载着‘特殊’的货。”他顿了顿，眼神变得复杂，“是给京里某位大人送的‘孝敬’，结果半道上让人截了。我怀疑……是漕帮里出了内鬼，和京里的人勾结！”
沈砚之心中一凛，父亲在密信中提到的“漕运猫腻”，果然和京中官员有关。他不动声色地又给赵虎倒了杯酒：“赵帮主既然知道，为何不查？”
“查？怎么查！”赵虎苦笑一声，“那内鬼在帮里根基深厚，还有京里的人撑腰。我上次想查，结果刚找到点线索，就被人暗算，差点丢了性命！”他指了指自己腰间的弯刀，“现在我出门都带着这个，生怕哪天就没了命。”
沈砚之看着赵虎眼中的惧色，知道时机已到。他从怀中取出一张银票，轻轻放在桌上——票面金额是五千两白银。“赵帮主，”他的声音低沉而坚定，“我知道你有难处。这五千两，算是我帮你的一点心意。只要你肯帮我查清楚内鬼是谁，后续还有重谢。”
赵虎盯着桌上的银票，呼吸顿时急促起来。五千两白银，足够他给帮里的兄弟发半年的俸禄，也足够他暂时摆脱内鬼的威胁。但他也知道，沈砚之不可能平白无故地给他这么多钱。“沈公子，你……你到底想干什么？”
沈砚之端起酒杯，与赵虎的杯子轻轻一碰：“我只想知道，是谁在断漕运的生路。赵帮主放心，我不会让你白白冒险。事成之后，沈家不仅会帮你清除内鬼，还会和漕帮签订长期的合作协议，保你漕帮在江南的生意稳赚不赔。”
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