保全功臣是李世民用人路线的核心思想，李世民并不像汉高祖刘邦那样，把开国功臣屠戮干净，而是对他们充满了宽厚之意。这些开国功臣，特别是其中的一大批武将，在天下平定、偃武修文的历史时期，已很少有机会像昔日那样驰骋战场，为国立功；而以文治国，对于他们之中的大多数人来说，又不是他们的特长，难以在朝廷上委以要职。这些昔日有功于国的武将，有人居功自傲，时有怨言，是难以避免的。李世民吸取历史上的教训，既坚持“才行兼备”的用人路线，又尽力保全功臣，实现了二者的统一。在对待尉迟恭的态度上，体现了李世民对开国功臣的良苦用心。尉迟恭在贞观元年被赐爵吴国公，拜右武侯大将军。尉迟恭不光是开国功臣，而且在战场上对李世民屡有救命之恩，多有护驾之功。他以功高自负，经常与长孙无忌、房玄龄、杜如晦等人当面大吵，因此执政者产生了一些不满。贞观三年，尉迟恭出任襄州都督；贞观八年，累迁同州刺史。一次，李世民在庆善宫设宴，有人坐在尉迟恭的上手，尉迟恭怒道： “汝有何功，合坐我上？”坐在尉迟恭以下的任城王李道宗进行劝解，尉迟恭反而勃然大怒，大打出手，致使李道宗眼睛被击伤，李世民所赐酒宴不欢而罢。但李世民没有处罚尉迟恭，而是开诚布公、语重心长地劝喻他。可见，李世民保全功臣，并非是姑息，而是以劝喻为主。尉迟恭也深受感动，此后不再居功自傲，举止放肆。尉迟恭如此，其他功臣也大多不敢居功自傲、目无法纪了。贞观年间，开国功臣除侯君集、张亮因涉及谋反案件被诛外，其余均得善终，与西汉初年一些开国功臣的遭遇大不相同。李世民保护功臣的政策，其积极作用不只是对于功臣本身和有助于政治安定，对于其他官员在心理上亦是一种抚慰。
李世民时期主要的选拨人才方式是科举制，科举制度在这一时期逐步完善起来。科举最初常设的科目主要有秀才、进士、明经、明书、明算等六科。其中明法、明书、明算是属于培养专门的人才，这些人很难进入政界，因此能够帮助学子入仕的科目主要有秀才科、明经科、进士科。
“秀才科”取人稍峻，自贞观后遂绝。只剩下进士和明经，特别是进士科，更是使士子们趋之若鹜。
唐初进士、明经科都只试策问一项，两者区别不大。李世民为了抬高进士科，贞观八年特意下诏，进士科还要试读经史一部。这样两者就有了区别，由于进士科考试加大了难度，及第后也相应更受重视，因而地位和受社会重视程度明显提高，社会上甚至出现了“缙绅虽位及人臣，不由进士者，终不为美。”
李世民时期的科举考试还有一个特殊的现象，对唐代科举和政府选拔人才影响深远。李世民时期进士考试分为两个阶段，第一阶段由礼部主试，考中者称为中进士，但中进士并不等于入仕，考中只是取得了入仕的资格。还要经过吏部主持的以“书、貌、言、判”为主要内容的复试，也叫做铨选，铨选通过之后，才能入仕为官，士子的入仕目的才算达到。
科举制可以分为常科和制举。以上论述的考试属于常科考试。制举也就是殿试，顾名思义，是在大殿之上，由皇帝亲自主持的考试，其主要目的是寻求特殊才能的人。制举并没有一定的时间和内容规定，只是在皇帝需要的时候才会下诏。制举作为科举制的一种特殊形式，对于科举是一种补充。科举只能考察士子的才能，而制举更加能够了解士子的道德品行。
经过李世民健全科举制，使得唐初的科举制度有些新的特征。任官以才，只要学有专长的士子都可以自由报考。这和以往的选举制度有了本质区别。改正了魏晋以来州郡中正官垄断选士的做法，扩大了庶族地主参政的机会，扩大了阶级统治的基础。
另外，科举制度和学校教育统一起来，这样就解决了古代长期以来“养士”和“取士”的矛盾。魏晋南北朝时期，由于儒学的衰落，教育制度与取士制度的不统一以及家学的发达，官私学之，间的矛盾始终未能解决，李世民统一了儒家经典《五经正义》，颁为定官方教材，统一教育内容，由于科举考试具有统一的考试内容，而科举考试又是官私学生共同的目的，因此官私学生都必须按照国家颁定的统一教材进行学习。
唐王朝建立之后，最关键的是要建立一套核心的管理系统，才能确保天下的长治久安。这方面，李世民最卓越的政绩就是对三省六部的行政系统进行了一系列的关键改革。魏晋以来形成的三省制度，至隋朝时已经正式确立。李世民对三省制度实行的适当改革，在于他对三省的职权及其相互制约关系做出了明确的规定，创立了崭新的宰相制度，既完善了国家权力机关的职能，又使君权得到了进一步的加强。
唐代的三省，中书省是取旨制定政策的机要部门，中书令是最高长官，下属中书舍人若干，负责进奉章表，草拟诏敕策命，即所谓“中书出诏令”；门下省主管封驳审议，最高长官是侍中，其属官为给事中，负责对中书省拟定的诏敕提出不同意见，涂窜奏还，即所谓“门下掌封驳”；尚书省是执行政令的最高行政机关，在唐代正式确定下属吏、户、礼、兵、刑、工六部，最高长官是尚书令以及左右仆射。因李世民曾担任过尚书令一职，左右仆射便成为尚书省的最高长官，属官为左右丞。三省之中，中书与门下相互制约，关系亲密，被李世民称为“几要之司”。
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