腊月廿三的清晨，冰冻的太平河畔搭起丈余高台。九面獬豸旗在朔风中猎猎作响，台下列阵的京营将士呵出的白气凝成寒霜。朱祁镇端坐监刑台中央，手边紫檀案上呈着三卷镶金兵册——那是从五军都督府秘档中查出的阵前实录。
“带罪将石亨！”刑部尚书俞士悦的唱名声惊起枯枝寒鸦。
五花大绑的蓟州总兵被推上高台时，铁甲下的绯袍依旧齐整。这位曾在阳和口坐视马顺苦战的悍将昂首冷笑：“末将守城有功，不知罪从何来？”
朱祁镇略一颔首，樊忠立即展开卷宗：“正统十四年十月初七，也先偏师攻古北口。尔拥兵八千，见烽火不救，致守备朱勇等二百七十三人殉国。”
“那是鞑子调虎离山！”石亨挣得铁链哗啦作响，“陛下！臣要见兵部存档的军令！”
年轻皇帝抚过案上斑驳的箭囊——这是从古北口废墟中寻得的遗物，囊中箭矢耗尽，唯余半块沾血的调兵虎符。他忽将箭囊掷于台下：“朱勇临终刻在墙砖上的血书，你要不要看？”
雪地上摊开的麻布呈现褐红色字迹：“石总兵见烽不救，吾等血尽矣...”围观将士中响起压抑的呜咽，那是古北口幸存的老兵。
“斩。”朱祁镇的声音不大，却让全场死寂。
石亨被拖下时突然嘶吼：“杨洪也弃守过堡寨！为何独斩我！”刽子手刀光闪过，喷溅的热血在雪地烙下刺目的红。
此刻西华门外，数十名待审将领在寒风中颤抖。大同副将马顺望着宫门阴影里若隐若现的囚车，忽然解下佩刀掷地：“末将愿领罪！只求陛下饶过麾下儿郎！”
他这一跪，身后哗啦啦跪倒大片。这些在战场上悍勇无比的将领，此刻却如待宰羔羊。兵部官员捧着名册穿梭其间，朱笔每划一道，便有人面如死灰。
“马顺。”俞士悦的唱名让雪原愈静，“尔在大同闭门不战，致城外三千百姓遭屠...”
“末将认罪！”老将军重重叩首，“但求陛下明察！当日也先火炮已对准粮仓，若开城门，满城皆焚啊！”
朱祁镇踱至台边，雪粒扑打在他玄色龙纹上：“朕记得你有个儿子战死在阳和口。”
马顺猛然抬头，老泪纵横：“犬子...犬子临终说‘父亲守的是大明疆土’...”
“所以你守的不是一城一地，而是疆土气节。”皇帝拾起那柄弃刀，“今削爵三等，仍领大同副将，戴罪立功。”
这番处置让众人愕然。更令人震惊的是，朱祁镇接着唤出二十二名罪将，竟依其罪责轻重分别处以斩刑、削爵、罚饷。当最后一名畏战参将被推出斩首时，雪地已染成绛红。
“你们以为这就完了？”皇帝突然指向观刑的伯颜帖木儿，“带他去看东西两市。”
囚车驶过长安街时，蒙古贵族看见截然不同的景象。西市刑场血污未干，东市却正在分发抚恤银两。有个刚领了银锭的寡妇，转头就朝刑场方向啐了一口：“该！若非这些软骨头，我男人或许能活着回来！”
当夜，武英殿烛火通明。朱祁镇对着北疆地图，将代表石亨的玉符扔进火盆：“你们可知朕为何必杀石亨？”
于谦沉吟：“石亨罪证确凿...”
“不止于此。”皇帝用铁钳拨弄炭火，“他在宣府有田庄千顷，却纵容家仆强占军屯。战时又私售军粮给晋商，换来的银钱...”他忽然钳起半张烧焦的账页，上面隐约可见“代王府”印鉴。
群臣悚然。代王朱仕壥乃是晋藩宗室，若与边将勾结...
“清算不是目的。”朱祁镇扔下铁钳，“朕要的是重整山河的气象。”
三日后，马顺捧着新铸的总兵印重返大同。临行前他去了趟西市，在石亨坟前洒了杯酒：“兄弟走好，老夫此后每战必当先锋。”
冰雪消融时，兵部传出消息：皇帝下令编纂《武臣鉴》，将此次战事得失载入典册。而伯颜帖木儿在狱中收到本手抄的《木兰辞》，扉页朱批：“安得猛士守四方——望君解意。”
蒙古贵族摩挲着纸页，忽然对通译说：“请转告明皇，也先的粮道经过黑水城。”他望着窗外渐绿的枝桠，喃喃自语：“这个春天，草原该换种活法了。”
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