“御史大夫苏大人？”张贲眼中闪过一丝讶异，随即变得恭敬，“末将失礼！不知是苏大人在此，让这几个溃兵搅扰了！”
“张校尉不必多礼。还要多谢张校尉出手解围。”苏清河道。
“分内之事。”张贲摆摆手，看了一眼苏清河三人狼狈的样子，尤其是他们空空如也的马褡裢和干瘪的水囊，问道，“苏大人这是……要回燕郡？怎会在此，还遇上这几个腌臜泼才？”
“萨水兵败，与大军失散，侥幸逃出。”苏清河简单说道，没有提及太多细节，“正欲西归，不想在此遇险。张校尉这是……”
“末将奉命，收拢溃兵，探查辽水对岸敌情。”张贲叹了口气，脸上刀疤也随着抽动了一下，“这一路收拢了百十号人，也杀了几股不开眼、想趁乱劫掠的兵痞。方才在坡上看到这边有马，又有争斗，便过来看看，没想到是苏大人。”
他看了看苏清河苍白的脸色和身上多处包扎的伤口，道：“苏大人伤势不轻，此地也不安全。末将营地在西南五里外一处背风的山坳，有些许粮草药品，大人不如随末将去暂歇，处理下伤势，再作计较？”
苏清河略一沉吟。这张贲看起来不像有诈，而且他们现在也确实需要食物、药品和安全的栖身地。“如此，有劳张校尉了。”
“不敢。大人请随我来。”
张贲让人牵来几匹缴获的、还算完好的马（从疤脸汉子一伙那里得来的），让苏清河三人骑上，自己带着队伍，押着俘虏，向着西南方向行去。
路上，苏清河从张贲口中，得知了更多萨水兵败后的情况。
宇文述在兵败当日，只带了数百亲卫，抛弃三十万大军，一路狂奔，早已不知逃到哪里去了。三十万大军，被高句丽名将乙支文德分割包围，各个击破，战死、淹死、自相践踏而死者不计其数，被俘者亦以万计。真正能逃过辽水的，十不存一。高句丽骑兵正在辽水东岸大肆搜捕清剿残余隋军，暂时还未大规模渡河，但小股游骑越境袭扰，已是常事。
“朝廷……可知此败？”苏清河问。
张贲苦笑：“如此大败，如何能不知？只怕战报早已以八百里加急送回去了。只是……”他压低了声音，“末将听闻，宇文述逃回去后，可能会将败因推给天气、地形，甚至……推给某些‘作战不利’的将领。”
苏清河眼神一冷。推卸责任，嫁祸他人，果然是宇文述一党的做派。只是不知，这次又会有谁成为替罪羊。
“张校尉收拢了多少溃兵？”
“零零散散，约有三百余人，多是各军打散了的。人心惶惶，粮草也所剩无几，从昨日开始，就已断粮，只能靠挖些野菜，打点野物，勉强吊着命。”张贲眉头紧锁，“末将派人往燕郡方向探查过，沿途屯堡皆空，据说燕郡守军也紧张，紧闭城门，只收容有编制的溃兵，像我们这样的散兵游勇，恐怕……”
他没说完，但意思很清楚。燕郡未必会开门接纳他们这些“来历不明”的溃兵，尤其在他们粮草断绝、还可能引来高句丽追兵的情况下。
苏清河沉默。这才是溃败之后，最现实也最残酷的问题。三十万大军灰飞烟灭，活下来的，不仅要面对敌人的追杀，还要面对自己人的冷漠、猜忌，甚至……清洗。
“先到营地再说。”他最终只说了这么一句。
五里路很快走完。张贲的营地设在一个背风的山坳里，用砍伐的树木和石块勉强围了一圈矮墙，里面搭着几十个歪歪斜斜的窝棚。三百多号溃兵，或坐或卧，个个面黄肌瘦，眼神呆滞，看到张贲回来，尤其是看到还带回了三匹马，一些人的眼睛里才闪过些许微弱的光。
营地中央，燃着一小堆篝火，火上架着一口破锅，锅里煮着些看不清内容的、稀薄的糊状物，散发出一种野菜和少量杂粮混合的、寡淡的气味。
“让大人见笑了。”张贲有些赧然，“就剩这点家底了。野菜是兄弟们刚挖的，杂粮是前日从一个废弃的屯堡角落里刮出来的，混在一起，勉强能果腹。”
苏清河看着那锅清汤寡水的“饭”，又看了看周围溃兵们麻木而饥饿的脸，心中五味杂陈。这就是大隋的精锐？这就是远征高句丽的王师？如今却像野狗一样，在这荒山坳里，为了一口野菜糊糊挣扎求存。
“有劳张校尉，给我们也来一碗吧。”苏清河在篝火边坐下，对陈主簿和钱主事点点头。两人早就饿得前胸贴后背，也顾不得许多，接过张贲亲兵递过来的、缺口陶碗里那点温热的糊糊，小口小口，却急切地喝了起来。
苏清河也喝了一口。味道确实很差，粗糙的纤维刮着喉咙，几乎没什么咸味，更别提油水。但这口热食下肚，那火烧火燎的胃，总算得到了一丝抚慰。
“张校尉接下来有何打算？”苏清河边喝边问。
“末将想带兄弟们去燕郡。”张贲也端着一碗糊糊，蹲在苏清河对面，“只是……如末将方才所说，燕郡未必肯开城门。而且，高句丽游骑神出鬼没，带着这么多兄弟，行动迟缓，目标也大……”
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