疫病的阴霾终于被秋日爽朗的风渐渐吹散，东瓯的土地上，劫后余生的人们带着刻骨的疲惫与新的期盼，重新投入了生活。金黄的稻浪被收割殆尽，田垄间堆起了草垛，空气中弥漫着稻禾的清香和泥土的芬芳。然而，今年秋收后的东瓯，却比往年多了一份不同寻常的躁动。这躁动并非来自外敌的威胁，而是源于张贴在各个闾里入口、由文吏用端庄篆书写就，并由三老、田畯用本地土话反复宣读的一纸告示。
告示的内容，对于世代耕战、几乎与文字无缘的东瓯平民而言，不啻于石破天惊：邑主欧阳远将设立“乡学”，首批招收百名聪慧少年，不分贵贱，无论其父是农夫、工匠还是士卒，只要年龄合适，皆可报名。更令人难以置信的是，公家将供给学习的笔墨简牍，并且——免收束修！
消息像长了翅膀，迅速传遍了邑落的每一个角落。最初的震惊过后，是普遍的怀疑、不解乃至抵触。
“读书？识那些曲里拐弯的字，能多打粮食还是能挡楚人的矛戈？”老农蹲在田埂上，用粗糙的手掌摩挲着刚刚收获的谷粒，浑浊的眼睛里满是困惑，“娃子正是长力气的时候，去学堂坐着，岂不成了废人？谁帮家里砍柴放牛？”
“就是，半大小子，吃穷老子。不去干活，反倒要家里白养着，还要费心神去学那没用的东西？”井边捶洗衣物的妇人们也多是摇头，现实的生计压力让她们无法理解这看似“亏本”的举动。长久以来，“学在官府”是根深蒂固的观念，知识被垄断在极少数人手中，与普通庶民的生活隔着天堑。
流言也随之而起。有人说，这是邑主要选一批聪慧的童子去练什么秘法，将来要派上危险的用场；还有人私下嘀咕，怕是疫病之后人口减少，邑主想用这个法子把孩子们集中起来便于管理，甚至有人联想到古老的献祭传说，不禁打了个寒颤。
然而，在这片怀疑的声浪中，也有一部分人，心中泛起了微澜。这些人，或是曾在江北跟随欧阳远浴血奋战、见识过他不同寻常之处的老兵；或是在新政下因技艺精湛而受到重用、体会到知识带来实际好处的工匠；又或是在刚刚过去的疫病中，亲身感受到欧阳远带来的那套“古怪”方法确实救了性命、从而对他产生了一种近乎盲目信任的普通百姓。
报名点设在治所旁一座刚刚修缮一新的院落外，门口挂上了临时制作的“乡学报到处”木牌。头几天，门可罗雀，负责登记的文吏百无聊赖地打着哈欠。打破沉寂的，是一个名叫黑豚的伤残老兵。他在上次抵御楚人袭扰时伤了腿，走路有些跛。这天清晨，他拉着自己十岁的儿子狗剩，径直走到了报名桌前。狗剩缩在父亲身后，好奇又害怕地偷瞄着文吏和那些他从未见过的简牍。
黑豚黝黑的脸上带着军人特有的耿直，他瓮声瓮气地对文吏说：“俺娃，狗剩，机灵！就是……就是眼神儿有点怯。”他拍了拍自己的伤腿，“俺这腿脚不行了，将来娃得接俺的班，给主公当兵！当兵，不能是睁眼瞎，看不懂令旗，听不懂号令要吃亏！俺信主公！俺报名！”他的话不多，却掷地有声，带着一种经过生死考验后的坚定。
有了黑豚带头，仿佛堤坝开了个口子。接下来的几天，报名的人渐渐多了起来。一个叫凫娃的少年，父亲是工坊里手艺顶尖的治铜匠人，他自幼在叮当的锤音中长大，对那些能变幻出各种器物的铜水、模具充满了好奇。听说乡学里也会教算数和画图，他央求了父亲许久，终于也得到了许可。还有一个叫草妞的小女孩，是西市一个编织草鞋的孤老婆子捡来的，老婆子颤巍巍地牵着她的手来报名，干瘪的嘴唇蠕动着：“娃灵巧……学点字，将来……将来也许能有个好出路，不用像俺一样……”
这些前来报名的家庭，背景各异，但眼神中却闪烁着相似的光芒——那是一种在沉重生活中看到一丝缝隙、想要为下一代搏一个不同未来的微弱却执着的希望。他们为孩子换上虽然打着补丁却浆洗得干干净净的衣服，反复叮嘱要守规矩、听先生的话。那份郑重其事，仿佛不是去上学，而是去完成一件神圣的使命。
开学的前夜，东瓯的许多闾里中，油灯都比往常亮得久一些。狗剩家里，母亲就着昏黄的灯光，用粗布蘸水，一遍遍擦拭着一块好不容易寻来、打磨得十分光滑的薄木片——这是她能为儿子准备的“纸”。她不识字，不懂那些大道理，但她记得丈夫黑豚从报名点回来后，激动地对她说的那句话：“娃他娘，主公是干大事、明事理的人！他让娃们读书，准没错！这是咱家几辈子都没碰上的机会！”泪水在她粗糙的眼角汇聚，最终滴落在木片上，那是看到命运坚冰竟出现裂痕时的难以置信与激动。另一边，凫娃的父亲，那位平日沉默寡言、双手布满烫伤疤痕的老匠人，将自己珍藏多年、平时都舍不得用的一支秃了毛的毛笔和一小块黑乎乎的墨锭，郑重地塞进儿子的行囊，沉声道：“儿啊，爹这辈子，就会跟铜水打交道，手艺也就这样了。你去了，好好学，认了字，算了数，将来……或许能看懂更精妙的图谱，造出爹想都不敢想的好东西。”这些朴素的期望，如同秋夜里的萤火，微小，却真实地照亮了这些平民家庭的心。
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