四月二十一，戌时三刻。
金陵城的暮色来得比江南其他地方都要早。太阳刚沉下西山，厚重的云层就从四面八方涌来，像一块巨大的、浸透了墨汁的棉絮，低低地压在城楼上空。风里带着雨前的土腥味，还有秦淮河特有的、甜腻又腐朽的水汽。
清辞站在离城门百步远的一处茶棚旁，看着那座高达三丈的朱雀门。城门已经关了，只留一道侧门供行人进出。侧门前排着长队，十几个守城兵丁挨个检查路引，动作慢得像在数蚂蚁。队伍里不时传来不耐烦的抱怨声，但很快被兵丁的呵斥压下去。
“不对劲。”赵凌云策马靠近，压低声音，“平时酉时就关城门了，今天怎么还开着？而且守城的人太多了。”
确实，侧门那里至少有二十个兵丁，个个配刀持枪，眼神警惕地扫视着每一个进城的人。更远处，城楼上还有弓弩手的身影在走动。
“他们在等人。”影七的声音从身后传来，“或者说，在等人自投罗网。”
清辞的心沉了下去。王氏的话在耳边回响——“这里将是你的葬身之地”。看来太后在金陵的布置，比她想象的还要严密。
“殿下，”赵凌云说，“要不今晚先在城外找个地方住下，明天再想办法进城？”
清辞摇头：“明天只会更严。而且……”她看向城门方向，“长公主在等我们，不能让她等太久。”
“可是怎么进去？”柳如烟小声问，“他们查得这么严，我们一露面就会被认出来。”
清辞沉思片刻，从怀中取出两样东西——沈家的家主令，和威远镖局的客卿令。她将客卿令递给赵凌云：“赵将军，你带着边军的弟兄，以威远镖局的名义进城。就说镖队在路上遇到山匪，损失惨重，急需进城休整。”
“那殿下您呢？”
“我和影七、如烟走另一条路。”清辞说，“沈家在金陵有座别院，在城南的胭脂巷。那里有条密道，可以直通城内。”
这是沈文渊告诉她的。沈家百年世家，在金陵经营多年，留几条后路很正常。
赵凌云犹豫：“殿下独自行动，太危险了。”
“正因为危险，才要分开走。”清辞说，“我们在一起目标太大，分开走，至少能保证一部分人安全进城。”
她说得有理，赵凌云无法反驳，只能点头：“那我们在哪里会合？”
“锦绣阁。”清辞说，“如果三天内我没到，你就带着弟兄们回北境，告诉晚棠……就说我辜负了她的期望。”
“殿下……”
“就这么定了。”清辞打断他，“赵将军，保重。”
赵凌云深深看了她一眼，抱拳：“殿下也保重。”
他调转马头，带着五十名边军绕向另一个城门。清辞看着他们的背影消失在暮色中，这才转身对影七和柳如烟说：“走吧，去胭脂巷。”
胭脂巷在金陵城南，离城门大约三里。那里原本是烟花之地，后来渐渐没落，成了三教九流混杂的地方。沈家的别院就在巷子深处，很不起眼。
三人绕开官道，专走小巷。天色越来越暗，雨终于落了下来。开始是稀疏的雨点，打在瓦片上噼啪作响，很快就连成一片，天地间只剩下哗哗的雨声。
雨水打湿了衣裳，贴在身上冰冷刺骨。清辞脸上的疤痕又开始疼，像有无数只蚂蚁在啃咬。她咬紧牙关，加快脚步。
走了大约半个时辰，终于到了胭脂巷。巷子很窄，两侧都是低矮的土坯房，有的已经塌了一半。雨水在巷子里汇成浑浊的小溪，冲走了垃圾，也冲出了底下埋藏的污秽——破碎的酒坛、发臭的鱼骨、甚至还有半截腐烂的死猫。
柳如烟皱了皱眉，但没有说话。她从小在山里长大，见过比这更恶劣的环境。
清辞数着门牌，在巷子最深处找到一扇不起眼的木门。门上的红漆已经剥落大半，露出里面发黑的木板。门环是铜的，生了厚厚的绿锈。
她按照沈文渊说的，在门环上轻轻敲了三下，停顿，又敲两下，再停顿，再敲四下。
等了片刻，门内传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“江南故人。”清辞说。
门吱呀一声开了条缝，露出一双浑浊的眼睛。那是个六十多岁的老者，头发花白，背有些驼，但眼神很警惕。
“找谁？”
“沈文渊让我来的。”清辞亮出沈家家主令。
老者看到令牌，脸色一变，立刻打开门：“快进来。”
三人闪身进门，老者立刻把门闩上。院子里很破败，杂草丛生，只有正房还勉强能住人。老者把他们引进屋，点上油灯。
灯光昏暗，勉强能看清屋里的情况。家具都很旧了，但收拾得很干净。墙上挂着一幅山水画，已经发黄，但能看出是名家手笔。
“老奴沈福，是这里的看门人。”老者躬身，“小姐怎么称呼？”
“沈清辞。”
沈福眼睛一亮：“原来是大小姐！文渊管家来信说过，说大小姐可能会来。老奴等了三天了。”
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