黑风谷会面的前三天，宁州城表面的平静之下，是一系列细致而隐秘的准备。
陆清晏亲自带着十五名斥候，在第二日黎明前悄悄出城。他们换了便装，扮作猎户和采药人，分三路向黑风谷方向渗透。陆清晏本人则带着两名最机敏的手下，走最难走但也最隐蔽的山道。
“指挥，这黑风谷我以前打猎时去过，”一名出身附近山村的斥候压低声音，“谷口窄，里面却宽敞，像个葫芦。南北两个口子，北口稍宽，南口隐蔽。谷里有个小水潭，四周多是石壁，能藏人的地方不多。”
陆清晏仔细听着，一边在羊皮纸上快速绘制简图：“制高点呢？”
“谷西侧有片断崖，爬上去能俯瞰整个谷底。不过那断崖陡得很，没点本事上不去。”
“东侧呢？”
“东侧是缓坡，长满了灌木和乱石，容易藏人，但也容易设伏。”
陆清晏点头，将信息一一标注。队伍在密林中穿行，午后时分，终于抵达黑风谷外围。他们没有贸然进谷，而是先在周边山头建立观察点。
从高处俯瞰，黑风谷果然如描述的那般，是个天然的谈判场所。谷底平坦，有水源，南北入口一目了然。陆清晏举起单筒千里镜，仔细扫视每一处可能藏匿的地点。
“西侧断崖上，有鸟群惊飞。”他低声对副手说，“可能有人。”
“会不会是何魁的人提前来布置？”
“未必。”陆清晏摇头，“何魁没那么蠢，提前布置只会暴露意图。更可能是……别的什么人。”
他沉思片刻，下令：“一队留在这里继续观察，注意所有进出山谷的人和异常动静。二队绕到南口，查看有没有埋伏痕迹。三队跟我来，我们从东侧缓坡摸下去，仔细搜。”
夜幕降临时，陆清晏带人悄悄撤出山谷，在五里外的一处隐蔽山坳里汇合。各组带回的消息汇总起来：
西侧断崖上确实有人活动过的痕迹。从脚印大小和深浅判断，大约三到五人，身手矫健。
南口附近发现了两处可疑的标记。
东侧缓坡没有发现埋伏，但在谷底水潭边，找到了几处新的马蹄印，蹄铁样式与宁州卫使用的不同。
“不止一方势力在关注黑风谷。”陆清晏得出结论，神色凝重，“何魁的人可能来过，但那些马蹄印……更像是罗横手下水匪用的制式蹄铁。”
副手脸色一变：“罗横知道我们要在这里会面？”
陆清晏摇头，“可能是巧合，也可能是罗横在监视何魁的一切动向。毕竟，何魁手下突然少了二十多人，罗横不可能不起疑心。”
他快速写了一份密报，用信鸽发回宁州城。信上详细描述了所有发现，并建议会面地点不变，但必须加强警戒，尤其要防范第三方势力搅局。
同一时间，宁州城内。
瑶草收到了陆清晏的密报。她将密报递给孙二和文墨传阅，三人脸色都凝重起来。
“罗横的触角伸得比我们想的还长。”孙二沉声道，“看来他对何魁是志在必得，连这种偏僻山谷都不放过。”
文墨担忧道：“城主，会面还要继续吗？若罗横趁机发难……”
“继续。”瑶草语气果断，“正因罗横可能搅局，我们更要与何魁达成协议。而且……”她眼中闪过一丝锐利，“这也给了我们一个机会——若罗横真的动手，我们正好可以试试新装备的战力，还能卖给何魁一个大大的人情。”
她站起身，走到沙盘前——这是宁州卫最新制作的、比地图更直观的沙盘，上面精细地还原了宁州城周边五十里的地形。
“陆清晏的建议是对的，会面地点不变，但布防要调整。”瑶草的手指在沙盘上移动，“孙二，你带的二十人护卫队，不能全进谷。分两队，一队十人随我们入谷，要挑选最精干的；另一队十人留在北口外埋伏，配备弩机，作为接应。”
“是！”
“另外，让陆清晏在会面当天，率骑兵队秘密运动到黑风谷西侧十里外待命。若谷内有变，要能在两刻钟内赶到支援。”
“末将这就去安排！”侍立一旁的陆清晏立刻领命。
“文先生，”瑶草看向文墨，“盟约草案要加上一条：双方有义务互相通报涉及第三方威胁的情报，并在必要时提供军事援助。”
“属下明白！”
三人分头准备。瑶草独自留在议事堂，对着沙盘上的黑风谷陷入沉思。
罗横的介入在意料之外，但细想又在情理之中。这个掌控水路多年的枭雄，不可能坐视何魁找到新盟友。他会怎么做？派小股人马搅局？还是倾巢而出，将何魁和宁州卫一网打尽？
前者可能性更大。罗横虽然贪婪，但并不愚蠢。在官府态度不明、宁州卫刚刚展示过实力的情况下，他不会轻易开启全面战争。更大的可能是派精锐小队，趁乱袭击，制造混乱，破坏谈判。
如果是这样……反倒是个机会。
瑶草眼中闪过一丝冷光。她提笔写下一道密令，唤来亲卫：“送去给孙二，让他按此准备。”
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