辰时初刻,黑风谷北口。
晨雾尚未完全散尽,山谷两侧的石壁上凝结着露珠,在初升的阳光下闪烁。谷底那片不大的空地上,已经摆好了两张简陋的木桌和几把椅子。何魁的人比宁州卫早到一刻,二十名精悍的山匪分列两侧,个个眼神警惕,手按刀柄。
何魁本人坐在主位上。这是个四十出头的中年汉子,身材不高,但骨架粗壮,一张方脸上留着浓密的短髯,一双眼睛不大,却炯炯有神。他穿着一身半旧的皮甲,腰挎一把厚背砍刀,看似随意的坐姿,却处处透着久居山林的机警与野性。
“东家,他们来了。”一个手下低声禀报。
北口方向,一队人马出现在晨雾中。为首的是一匹温顺的母马,马背上坐着个身形纤细、裹着斗篷的人。左右各有五名护卫,步伐整齐,沉默肃杀。
何魁眯起眼睛,仔细打量。
这就是宁州城主?比想象中更年轻,更……不起眼。但能在这乱世中建起一座城池,能让罗横都吃瘪的人,绝不可能简单。
“东家,只有十一人。”手下数了数,低声说,“比约定的二十人少了一半。”
何魁嘴角微勾:“都打起精神,别让人小瞧了。”
瑶草的队伍在三十步外停下。孙二上前一步,抱拳朗声道:“宁州城主瑶草,应约前来。对面可是何东家?”
何魁站起身,同样抱拳还礼:“正是在下。瑶城主远道而来,何某有失远迎,还请见谅。”他声音洪亮,中气十足,在山谷中激起轻微的回音。
瑶草这才下马,摘下斗篷兜帽,露出清秀而沉静的面容。她缓步走到桌前,与何魁相对而立。两人目光相接,都在瞬间评估着对方。
“何东家客气了。”瑶草声音清越,不大,却清晰地传到每个人耳中,“能在此与东家一会,是瑶草的荣幸。”
“城主请坐。”何魁做了个请的手势。
两人落座。孙二带五名护卫站到瑶草身后五步处,另外五名则分散在周围,隐隐护住侧翼。文墨站在瑶草身侧,手捧一个木匣。
何魁这边,二十名山匪也悄然调整站位,形成对峙之势。气氛瞬间变得微妙而紧张。
“瑶城主,”何魁率先开口,直奔主题,“韩五应该已经将何某的意思传达到了。那批军械,就当是何某送给城主的见面礼。至于合作……”
他顿了顿,目光锐利地盯着瑶草:“城主想要什么?”
瑶草神色不变,淡淡道:“何东家爽快。那瑶草也直说了。我城需要西南山区的安宁,需要一条稳定的陆路通道,需要……了解山中可能存在的隐患。”
“隐患?”何魁挑眉。
“比如,韩烈遗留的其他物资;比如,可能引来罗横疯狂报复的东西;再比如……”瑶草目光平静地迎上何魁的眼睛。
何魁脸色微变,但很快恢复镇定:“城主消息灵通。不错,何某手中确实有些韩逆遗物,也确实收留了一对落难母女。但这些都是何某的私事,与城主何干?”
“若只是私事,自然无干。”瑶草语气转冷,“但若这些‘私事’可能给我宁州城带来战火,那就与我有关了。”
她身体微微前倾,声音压低了些:“何东家,明人不说暗话。罗横为什么盯上你?仅仅是为了几批货?还是为了你手中那些……他不该知道的东西?”
何魁沉默。
瑶草的话戳中了他的心病。
罗横的步步紧逼,确实不只是因为生意上的冲突。
三个月前,他手下一个头目醉酒后说漏了嘴,不知怎么传到了罗横耳中。自那以后,罗横就像嗅到血腥的鲨鱼,紧追不舍。
“城主既然知道,就该明白何某的难处。”何魁终于开口,语气中带着一丝无奈,“那些东西……是烫手山芋,可扔不得,也留不住。”
“所以何东家需要盟友。”瑶草接话,“一个能帮你守住东西,又能牵制罗横的盟友。”
“城主愿意做这个盟友?”
“那要看何东家的诚意。”瑶草看向文墨。
文墨会意,打开木匣,取出一份文书,双手呈给何魁:“何东家,这是我城拟定的盟约草案,请过目。”
何魁接过,快速浏览。条款不多,但条条要害:互不侵犯,互通情报,在对方遭到罗横攻击时提供有限度的军事援助,并共享关于韩烈遗留物资的信息。最后一条特意注明:若何魁手中那对母女确为洪州曹通判家眷,宁州城愿意提供庇护,并协助寻找其亲人。
“有限度的军事援助……”何魁沉吟,“怎么个有限度法?”
“视情况而定。”瑶草解释道,“若是小股袭扰,我城可出兵协防;若是大规模进攻,我城可提供情报、物资支援,必要时可开放边境,让东家的人撤入我城境内避难。”
何魁眼中闪过一丝讶异。
这条件比他预想的更优厚。
宁州城不仅愿意帮忙对付罗横,还愿意在危急时提供退路,这对时刻面临围剿的山匪来说,简直是雪中送炭。
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