辰时初刻，黑风谷北口。
晨雾尚未完全散尽，山谷两侧的石壁上凝结着露珠，在初升的阳光下闪烁。谷底那片不大的空地上，已经摆好了两张简陋的木桌和几把椅子。何魁的人比宁州卫早到一刻，二十名精悍的山匪分列两侧，个个眼神警惕，手按刀柄。
何魁本人坐在主位上。这是个四十出头的中年汉子，身材不高，但骨架粗壮，一张方脸上留着浓密的短髯，一双眼睛不大，却炯炯有神。他穿着一身半旧的皮甲，腰挎一把厚背砍刀，看似随意的坐姿，却处处透着久居山林的机警与野性。
“东家，他们来了。”一个手下低声禀报。
北口方向，一队人马出现在晨雾中。为首的是一匹温顺的母马，马背上坐着个身形纤细、裹着斗篷的人。左右各有五名护卫，步伐整齐，沉默肃杀。
何魁眯起眼睛，仔细打量。
这就是宁州城主？比想象中更年轻，更……不起眼。但能在这乱世中建起一座城池，能让罗横都吃瘪的人，绝不可能简单。
“东家，只有十一人。”手下数了数，低声说，“比约定的二十人少了一半。”
何魁嘴角微勾：“都打起精神，别让人小瞧了。”
瑶草的队伍在三十步外停下。孙二上前一步，抱拳朗声道：“宁州城主瑶草，应约前来。对面可是何东家？”
何魁站起身，同样抱拳还礼：“正是在下。瑶城主远道而来，何某有失远迎，还请见谅。”他声音洪亮，中气十足，在山谷中激起轻微的回音。
瑶草这才下马，摘下斗篷兜帽，露出清秀而沉静的面容。她缓步走到桌前，与何魁相对而立。两人目光相接，都在瞬间评估着对方。
“何东家客气了。”瑶草声音清越，不大，却清晰地传到每个人耳中，“能在此与东家一会，是瑶草的荣幸。”
“城主请坐。”何魁做了个请的手势。
两人落座。孙二带五名护卫站到瑶草身后五步处，另外五名则分散在周围，隐隐护住侧翼。文墨站在瑶草身侧，手捧一个木匣。
何魁这边，二十名山匪也悄然调整站位，形成对峙之势。气氛瞬间变得微妙而紧张。
“瑶城主，”何魁率先开口，直奔主题，“韩五应该已经将何某的意思传达到了。那批军械，就当是何某送给城主的见面礼。至于合作……”
他顿了顿，目光锐利地盯着瑶草：“城主想要什么？”
瑶草神色不变，淡淡道：“何东家爽快。那瑶草也直说了。我城需要西南山区的安宁，需要一条稳定的陆路通道，需要……了解山中可能存在的隐患。”
“隐患？”何魁挑眉。
“比如，韩烈遗留的其他物资；比如，可能引来罗横疯狂报复的东西；再比如……”瑶草目光平静地迎上何魁的眼睛。
何魁脸色微变，但很快恢复镇定：“城主消息灵通。不错，何某手中确实有些韩逆遗物，也确实收留了一对落难母女。但这些都是何某的私事，与城主何干？”
“若只是私事，自然无干。”瑶草语气转冷，“但若这些‘私事’可能给我宁州城带来战火，那就与我有关了。”
她身体微微前倾，声音压低了些：“何东家，明人不说暗话。罗横为什么盯上你？仅仅是为了几批货？还是为了你手中那些……他不该知道的东西？”
何魁沉默。
瑶草的话戳中了他的心病。
罗横的步步紧逼，确实不只是因为生意上的冲突。
三个月前，他手下一个头目醉酒后说漏了嘴，不知怎么传到了罗横耳中。自那以后，罗横就像嗅到血腥的鲨鱼，紧追不舍。
“城主既然知道，就该明白何某的难处。”何魁终于开口，语气中带着一丝无奈，“那些东西……是烫手山芋，可扔不得，也留不住。”
“所以何东家需要盟友。”瑶草接话，“一个能帮你守住东西，又能牵制罗横的盟友。”
“城主愿意做这个盟友？”
“那要看何东家的诚意。”瑶草看向文墨。
文墨会意，打开木匣，取出一份文书，双手呈给何魁：“何东家，这是我城拟定的盟约草案，请过目。”
何魁接过，快速浏览。条款不多，但条条要害：互不侵犯，互通情报，在对方遭到罗横攻击时提供有限度的军事援助，并共享关于韩烈遗留物资的信息。最后一条特意注明：若何魁手中那对母女确为洪州曹通判家眷，宁州城愿意提供庇护，并协助寻找其亲人。
“有限度的军事援助……”何魁沉吟，“怎么个有限度法？”
“视情况而定。”瑶草解释道，“若是小股袭扰，我城可出兵协防；若是大规模进攻，我城可提供情报、物资支援，必要时可开放边境，让东家的人撤入我城境内避难。”
何魁眼中闪过一丝讶异。
这条件比他预想的更优厚。
宁州城不仅愿意帮忙对付罗横，还愿意在危急时提供退路，这对时刻面临围剿的山匪来说，简直是雪中送炭。
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