“十三岁的南直隶解元…”他低声重复着，眼中闪过一丝复杂的情绪，“林如海当真教子有方。”
殿内沉香袅袅。御案一侧堆着今日刚送来的奏章，最上面一份是太医院院使关于大皇子病情的脉案：“皇长子先天不足，脉象细弱，需静养为宜…”
皇帝揉了揉眉心。子嗣还是过于单薄了，倒让朝中那些依附忠顺的势力蠢蠢欲动。
他的思绪倏地被拉回十三年前，那个血火交织的夜晚。
义忠亲王兵败被擒，押到他面前时，脸上犹带着癫狂的冷笑。
那诅咒般的话语，至今仍会在午夜梦回时咬噬他的心：“你以为你赢了？看看你自己，一个连亲生母亲都不待见的可怜虫！”
“我告诉你，你注定断子绝孙，孤寡一生！所有关心你的人，所有靠近你的人，都会被你害死——就像刚才替你挡箭的那个贱妇一样！”
“她会为你死，将来还会有更多人因你而死！你等着吧，坐在那冰冷的龙椅上，看着你在乎的人一个个消失，这才是我对你最好的报复！”
当时他怒极，亲手斩下了义忠的头颅。可那诅咒，却如附骨之疽，伴随着养母佑宁夫人临终前攥着他衣袖的手，一同烙进了他的生命。
这些年，他越是看重谁，就越怕那诅咒应验。林如海，会是因为自己的看重，才……？
皇帝强迫自己收回思绪，目光落在“忠顺亲王”的名字上，心中更添烦闷。
忠顺这些年经营的方向主要在山西、陕西，那边军镇众多，盐铁马匹贸易丰厚，其势力盘根错节，与边将、豪商往来密切，早已是尾大不掉之势。
“陛下。”冯承恩的声音打断了他的思绪。老太监捧着一份加急奏章，面色凝重，“扬州八百里加急，是…是林御史的绝笔。”
皇帝接过奏章，展开一看，脸色渐渐沉了下来。字迹虚浮，墨迹深浅不一，有几处笔划甚至因手腕无力而断开，显然是在病榻上勉力书写。
奏章前半部分还在详陈盐政改革的未尽事宜，字字恳切。
“臣自知命不久矣，咳血之症日重，唯有一事挂心…”读到这一句，皇帝的手微微一顿，“幼子林琰，年方十三，孤身在外。恳请陛下念在家母当年微劳，稍加照拂…”
殿内一片寂静，只有更漏滴答作响。皇帝的目光不自觉地投向案头另一份奏章——那是今日早朝后，礼部侍郎率领十余位老臣联名呈上的，言皇长子久病，恐非社稷之福，为江山计，当立忠顺亲王为皇太弟。
忠顺亲王正值壮年，乃太上皇幼子。这些年在朝中广结党羽，更得太上皇旧臣的支持。
其根基虽在西北，但触角早已借朝堂势力慢慢向江南盐政等要害部门延伸。
林如海去岁清查盐税，难保没有触动其利益网络。
最让皇帝忧心的是，太上皇对这件事的态度始终暧昧不明。
昨日去大明宫请安时，太上皇把玩着和田玉如意，若有所指地说：“忠顺那孩子，在山西陕西那边，很是历练了一番，听说不少老臣和边镇的将士都对他颇为信服。到底是一家人，皇帝你也该多亲近亲近。”
“冯承恩。”皇帝的声音有些沙哑，“林如海…怕是不行了。”
老太监深深躬身，袖中的手微微发抖：“林御史是难得的忠臣。去年清查盐税时，触及多方利益，江南官场震动，西北那边也有些关联的商户叫苦连天，怕是…早就得罪了不少人…”
皇帝站起身，在殿内踱步。金砖地面映出他赭黄色的袍角。
他想起养母佑宁夫人弥留之际的恳求，想起林如海多年来的忠诚与才干。
“传林琰入宫。”皇帝下定决心，“立刻。”
“陛下，现在已是亥时三刻，宫门已经下钥…”
“开西华门！用朕的御辇去接！”
林琰被急促的敲门声惊醒时，窗外正下着淅沥的夜雨。
贾府的管家林之孝提着灯笼，满脸焦急：“林大爷，宫里头来人了，说是万岁爷急召。”
夜半急召，非同小可。他心中蓦地一沉，一股不祥的预感悄然升起。
匆忙套上月白色直身时，指尖微不可察地颤了一下，随即被强行稳住。
御书房内烛火通明。皇帝独自站在窗前，赭黄色的常服在烛光下显得格外寂寥。
“草民林琰，叩见陛下。”少年清朗的声音在殿内响起。
皇帝转身，将奏章递给他，声音低沉：“你先看看这个。”
林琰接过奏章，目光扫过前几行，脸色骤然褪尽血色。
当“咳血之症日重”几个字映入眼帘时，他手指猛地收紧，力道之大，竟将上好的宣纸捏出深深褶皱。
“父亲…”他喃喃道，声音瞬间哽住。上月回扬州时，父亲还亲自检查他的功课…
“你父亲是国之栋梁。”皇帝的声音在寂静中格外清晰，“他在最后时刻，还在为朝廷着想。这奏章前半部分，全是盐政改革的建议。”
林琰跪在地上，泪水无声地滴落在金砖地面上，晕开深色的水痕。
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