三月春深，神京笼罩在一片肃穆的晨光中。三年孝期一过，林琰参加春闱，凭借多年研读宫中藏书与众多大儒的指点，一举拿下会元。
按例，会试后需测骑射，林琰本就弓马娴熟，策马驰骋间连发三箭，皆中靶心。
以此成绩，他于殿试被皇帝钦点为探花，成就了一段“父子双探花”的佳话。
同时，皇帝特旨，允许林琰提前承袭其父嘉猷伯的爵位。
卯时三刻，午门外已候满了身着赤色朝服的官员。
林琰立在人群中，头戴貂蝉笼巾七梁冠，身穿赤罗衣，下着赤罗裳。绶带环佩系于腰间，外束白玉革带，手持象牙笏板。
这身伯爵朝服穿在年仅十七岁的他身上，不见丝毫稚气，反而衬得眉宇间那股少年得志的锐气愈发内敛深沉。
“嘉猷伯。”一名须发花白的老臣向他拱手，“今日大朝会，怕是要热闹了。”
林琰认得是都察院左都御史陈昭兰，忙还礼道：“陈公言重了。晚辈初入朝堂，正要多多聆听各位前辈高论。”
陈御史意味深长地看了他一眼，压低声音：“今日议的是税赋之事。忠顺王爷和张首辅怕是又要针锋相对了。伯爷虽是圣上义子，却也需谨言慎行。”
“多谢陈公提点。”林琰微微颔首，心中已有了计较。
钟鼓声起，午门洞开。百官鱼贯而入，在皇极殿前按品级列班。林琰因有爵位在身，位置颇为靠前，能清楚看见御阶上那抹玄色身影。
“有本启奏，无本退朝——”冯承恩的声音在殿内回荡。
话音刚落，一名身着青色冕服的中年王爷便出列奏道：“陛下，臣有本奏。”
林琰抬眼望去，正是忠顺亲王。这位王爷刚过而立之年，面容方正，一双眼睛锐利如鹰。不少太上皇的老臣都想拥戴他为皇太弟。
“准奏。”皇帝的声音从御座上传来，平静无波。
“谢陛下。”忠顺亲王躬身道，“近年来辽东用兵、东南治水、黄河修堤，国库耗费巨大。臣以为，核心无非‘开源节流’四字。”
“节流易生弊端，不如开源。臣建议加征田赋三成，盐铁茶税各增二成，如此一年可多入八百万两白银，足解燃眉之急。”
殿内顿时响起一阵低语。林琰微微皱眉，心中暗忖：如此简单粗暴地加税，恐会激起地方强力反弹。
“陛下，臣以为不可！”一个苍老而坚定的声音响起。只见一位头戴七梁冠、须发皆白的一品大臣出列，正是当朝首辅张仕维。
张首辅颤巍巍跪下：“陛下，自景和元年至今，各地已有二十七县上报灾情，百姓生计艰难。”
“此时加税，无异于雪上加霜。老臣以为，当裁撤宫中不急之务，削减宗室用度，整顿盐政漕运之弊。如此每年可省五百万两，又不伤民本。”
“张阁老此言差矣！”忠顺亲王冷哼一声，“宫中用度已是一减再减，宗室俸禄挪用更是家常便饭。至于盐政漕运，历年整顿何曾见效？”
“千岁此言，是说我等臣工尸位素餐？”张首辅身后，户部侍郎毕世安忍不住出列反驳。
“本王不敢。”忠顺亲王淡淡道，“只是事实如此。去年江南盐税定额三百万两，实收不过一百八十万两。其中猫腻，毕侍郎应当比本王清楚。”
“你——”毕世安脸色涨红。
“够了。”皇帝终于开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来，“朝堂之上，成何体统。”
他目光扫过群臣，最后落在林琰身上：“嘉猷伯。”
林琰心中一凛，出列躬身：“臣在。”
“你初入朝堂，对此事有何看法？”
殿内所有人的目光都聚焦在这位年轻的伯爵身上。林琰深吸一口气，不卑不亢道：“回陛下，臣年少识浅，本不敢妄议朝政。但陛下垂问，臣只得直言：加税如饮鸩止渴，节流若操之过急亦恐生变。臣以为，当寻一条既能充盈国库，又不伤百姓根本的新路。”
皇帝眼中闪过一丝兴味：“哦？你可有良策？”
“臣尚无万全之策。”林琰坦然道，“但臣以为，赋税之道，贵在公平。若能令富者多纳，贫者少出，既不伤民力，又能增国库，方为上策。”
忠顺亲王嗤笑一声：“我当是什么高论，说了与没说一样。你年纪轻轻，可不要学某些泥塑尚书。”
林琰微微一笑：“千岁所言极是，这正是难点所在。但正因为难，才需朝中诸位栋梁群策群力，共谋良方。”这番话说得滴水不漏，既表达了观点，又未得罪任何一方。
皇帝眼中闪过一丝赞许，摆手道：“此事容后再议。退朝吧。”
傍晚时分，林琰换上一身月白色麒麟补道袍，带着妹妹黛玉乘轿前往宁国府。今日是贾敬的五十八岁寿辰，宁荣二府张灯结彩，宾客盈门。
轿子在宁府门前停下，早有贾珍、贾蓉等人在门口迎候。见林琰下轿，贾珍忙上前拱手：“林伯爷大驾光临，蓬荜生辉！”
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