开封城内，林琰书房内，烛光摇曳不定，在青砖墙上投下跳跃的影子。
时已入夜，秋意渐浓，窗外传来更夫沉闷的梆子声——已是二更时分。
林琰揉了揉眉心，将最后一卷治河文书批阅完毕。
自平定宋茂七之乱后，他已连续半月未曾睡过囫囵觉。
千头万绪的事务压在这位不满二十的年轻勋贵肩头。
他端起手边的茶盏，轻啜一口。亲兵轻步进来禀报：“伯爷，开封府户房书吏路怀瑾求见，说有要事相商。”
林琰微微一怔。路怀瑾此人他有所耳闻——开封府有名的干吏，虽只是一介未入流的书吏，却以才干闻名遐迩。
据说此人精通钱粮刑名，过目成诵。河南布政使赵文渊曾三次想调他入布政司任职，却都被他以“老母在堂，不便远离”为由婉拒。如今深夜求见，定非寻常之事。
“请他进来。”林琰整了整略显凌乱的衣襟，对侍立一旁的伍尽忠使了个眼色。
伍尽忠会意，无声退至门外，示意院中守卫退至廊下，自己则按剑立于书房外三丈处。
不多时，一阵轻微的脚步声由远及近。门帘挑起，一名年约三十、身着半旧青衫的书生缓步走入。
此人身材清瘦，面容端正，颧骨微凸，一双眼睛在烛光下显得格外明亮。
眼神中透着经年处理钱粮刑名事务磨砺出的精明，却又隐含着某种审慎与疏离。
他步履沉稳，不疾不徐，行至书案前三步处站定，朝林琰深深一揖：“学生路怀瑾，拜见嘉猷伯。”
“路先生不必多礼，请坐。”林琰抬手示意，又对门外道：“看茶。”
路怀瑾并未立即落座，而是再次躬身，从袖中取出一卷册子：“这是学生整理的开封府历年河工开支明细，并附去岁秋汛后堤坝损毁情况的勘验记录。”
“其中有三处账目存疑，四处堤防亟待加固，特呈伯爷过目。”
林琰接过册子，略一翻阅，心中暗暗称奇。这册子不仅条理清晰，数据详实，更在关键处用朱笔批注，提出改良建议。
“先生费心了。”林琰将册子置于案上，抬眼看向路怀瑾，“不过，先生深夜前来，恐怕不止为此事？”
路怀瑾这时方才在亲兵搬来的圆凳上坐下，只坐半边，腰背挺直，双手自然置于膝上。他接过亲兵递上的热茶，却不饮用，只捧在手中取暖。
“伯爷明鉴。”路怀瑾缓缓道，“首先，学生要恭贺伯爷。您率军平定宋茂七之乱，行军有方，治军严谨，所过之处秋毫无犯；
“更亲赴黄河沿岸踏勘河工，召集老河工、地方乡绅共商治河之策。”
“自学生记事以来，未见如此体恤民情、务实肯干的朝廷大员。伯爷所为，实乃河南百姓之福。”
林琰微微一笑，目光却更加锐利：“此乃本官分内之事，不值一提。先生有话不妨直说。”
路怀瑾将茶盏轻轻放在一旁小几上，发出细微的磕碰声。他抬起眼，直视林琰：
“伯爷立此大功，朝廷必有重赏。不知伯爷日后有何志向？是愿做一镇守边疆的统帅，还是入阁拜相，执掌中枢？”
林琰眉头微蹙，手指无意识地在案几上轻敲两下。
这问题来得突兀，且过于直白，不似寻常幕僚谒见主官应有的问话。
他心中升起一丝警觉，面上却不露声色：“为臣者，自当听凭朝廷差遣，为君分忧，为民解难。何谈个人志向？”
路怀瑾似乎早料到这般回答，他身体微微前倾，压低声音，语速却更缓，一字一句清晰可辨：
“学生虽远在河南，为一介书吏，却也略知朝中局势。”
“忠顺亲王得太上皇默许，对皇位虎视眈眈；当今天子正当壮年，锐意革新。但朝中太上皇旧臣依旧势大。”
天子派伯爷巡抚河南平叛，也是希望伯爷快速成长，好作为天子手中的快刀，用以剪除忠顺亲王羽翼，乃至……”他略一停顿，吐出最后四字：“……除掉亲王。”
书房内空气骤然凝滞。窗外秋风拂过庭院，吹得树叶沙沙作响，更衬得室内寂静非常。
林琰凝视着路怀瑾，良久方道：“先生对朝中之事，倒是了如指掌。”
“不敢。”路怀瑾坦然迎上林琰的目光，“家父曾任兵部职方司主事，学生自幼随父在京中长大，直至父亲病故，方扶柩回乡。故对朝中人事，略知一二。”
“原来如此。”林琰端起茶盏，以杯盖轻拨浮叶，却不饮用，“那么先生今夜前来，究竟所为何事？”
路怀瑾深吸一口气，忽然道：“学生有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”林琰放下茶盏，身体微微后靠，摆出倾听姿态。
烛光下，路怀瑾的面容半明半暗，他声音压得更低，却字字清晰：
“与其助人夺天下，不如自己夺天下。与其俯首称臣，不如独树一帜。”
话音落处，书房内落针可闻。林琰瞳孔微缩，手指在案几上骤然停住。
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